No momento, em um sistema solar muito distante, sete planetas giram em torno de uma “anã vermelha”.
Três desses exoplanetas estão próximos o suficiente de sua estrela para que haja água líquida. E um deles, “Trapist-1 f”, também tem a densidade adequada. As ondas do oceano podem lamber as costas deste mundo distante, a 40 anos-luz da Terra?
“Há uma boa chance de que este planeta seja rico em água”, entusiasmou René Duyon, físico e especialista em exoplanetas da Universidade de Montreal. “A única maneira de descobrir é usando Webb.”
Imagem da NASA, via Arquivos Associados
Os técnicos da NASA levantam o espelho do Telescópio Espacial James Webb usando um guindaste no Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland.
Essa “teia” é o telescópio espacial James Webb da NASA, produto de mais de vinte anos de trabalho e 13 bilhões de investimentos, que deve finalmente ser lançado esta semana. O Sr. Doyon, o principal investigador dos componentes canadenses do telescópio, que esteve envolvido no projeto quase desde o início, está impaciente.
Hoje em dia, acordo de manhã e digo: “Uau, isso está chegando.”
Físico René Doyon, investigador principal dos componentes canadenses do Telescópio Webb
O Webb, equipado com dois sistemas primários fabricados no Canadá, é o sucessor do famoso telescópio espacial “Hubble”. Mas Webb orbitará ainda mais fundo no espaço – cerca de 1,6 milhão de km da Terra, além da Lua, que está entre 350.000 e 400.000 km. O novo telescópio também será de 100 a um milhão de vezes mais sensível que o Hubble, disse Doyon.
Webb foi projetado para desvendar dois grandes mistérios do universo: a natureza dos planetas fora do nosso sistema solar e o que as galáxias mais antigas podem nos ensinar sobre o nascimento do universo. Webb será capaz de analisar a atmosfera de exoplanetas e coletar dados sobre galáxias onde as “primeiras luzes” surgiram há 13,6 bilhões de anos.
As principais ferramentas para este trabalho: um sensor guiado com precisão, que permite que o telescópio seja orientado cirurgicamente em direção aos confins do universo, e um “imageador infravermelho próximo e espectrógrafo sem fenda”, que ajuda a analisar a luz observada por o telescópio. Ambos os dispositivos são projetados e fabricados no Canadá.
5% do tempo de observação para o Canadá
“Cada nota e cada bela foto guiará o Canadá”, disse o Sr. Doyon com um toque de orgulho.
Os canadenses terão 5% do tempo de observação
Sarah Gallagher, consultora científica da Agência Espacial Canadense, disse que o Canadá faz parte do Projeto Webb quase desde o início. Pelo menos metade dos 600 cientistas da Sociedade Astronômica Canadense e dezenas de pesquisadores e engenheiros faziam parte de sua equipe de design.
O Canadá gastou quase US $ 200 milhões ao longo dos anos, o suficiente para permitir que os pesquisadores canadenses tenham 5% do tempo de observação do telescópio. Além de exoplanetas e galáxias de “luz inicial”, pesquisadores canadenses usarão Webb para estudar, por exemplo, asteróides e cometas próximos à Terra, ou como as estrelas afetam o espaço circundante em regiões distantes da galáxia. Onde nascem novos sóis.
disse o sr.eu Gallagher. “Isso nos dá um lugar na mesa da cooperação internacional. Nossa comunidade de astrônomos é conhecida em todo o mundo, até porque somos parceiros nessas missões verdadeiramente novas e emocionantes.”
Lançado por um míssil Ariane 5.
Mas, antes de mais nada, Webb precisa ser colocado em órbita. Após o lançamento do telescópio, previsto para sexta-feira em Kourou, Guiana Francesa – a Agência Espacial Européia também é parceira – o telescópio deve ser implantado no espaço carregando um foguete Ariane 5, como um origami gigante de controle remoto.
A NASA estima que as coisas podem dar errado catastroficamente em pelo menos 300 ocasiões durante esse processo delicado.
Essa implantação levará duas semanas, após as quais levará mais duas semanas para que o telescópio alcance sua órbita no espaço. Outros cinco meses se passarão enquanto o telescópio gradualmente “esfria”. Porque Webb “vê” os raios infravermelhos, que ele sente na Terra na forma de calor. No entanto, o próprio telescópio deve atingir uma temperatura de cerca de -223 graus Celsius antes que seu próprio calor possa interferir na radiação que capta.
Segundo Doyon, até junho a Terra deve receber imagens que podem atordoar o mundo, como aconteceu em 1990, as primeiras imagens capturadas e transmitidas pelo Hubble.
E o novo telescópio pode pesquisar os arredores deste “novo mundo” que assombra a imaginação de Doyon: o exoplaneta Trappist-1 f.
“É um sistema (solar) perfeito”, explicou ele. Esses exoplanetas serão nossos principais alvos. Tem água, monóxido de carbono2metano – que tipo de moléculas precisamos para viver? É um grande passo em direção a esse grande objetivo: encontrar vida “além do nosso sistema solar”.