A espaçonave solar em órbita voa pela cauda de um cometa desintegrado

Uma cauda de cometa em decomposição acidental forneceu uma oportunidade única para os cientistas estudarem essas estruturas notáveis, em uma nova pesquisa apresentada hoje no Encontro Nacional de Astronomia de 2021.

O cometa Atlas se desintegrou antes de se aproximar do sol no ano passado, deixando sua antiga cauda arrastando-se pelo espaço na forma de finas nuvens de poeira e partículas carregadas. A desintegração foi observada pelo Telescópio Espacial Hubble em abril de 2020, mas recentemente a espaçonave Solar Orbiter da Agência Espacial Europeia voou perto do resto da cauda no curso de sua missão em andamento.

Este feliz encontro proporcionou aos pesquisadores uma oportunidade única de explorar a estrutura da cauda de um cometa isolada. Usando medições combinadas de todos os instrumentos do Solar Orbiter no local, os cientistas reconstruíram o encontro com a cauda do ATLAS. O modelo resultante sugere que o campo magnético interplanetário circundante transportado pelo vento solar “cortinas” em torno do cometa, circundando a região central da cauda com um campo magnético mais fraco.

Os cometas geralmente apresentam duas caudas separadas; Uma é a conhecida cauda de poeira curva e brilhante, e a outra – geralmente mais fraca – é a cauda iônica. A cauda de íons surge da interação entre o gás cometário e o vento solar circundante, o gás quente de partículas carregadas que sopram constantemente do sol e permeiam todo o sistema solar.

Quando o vento solar interage com um obstáculo sólido, como um cometa, pensa-se que seu campo magnético se curva e se “enrola” em torno dele. A presença simultânea da capa do campo magnético e íons cometários emitidos pelo derretimento do núcleo de gelo produzem a característica segunda cauda de íons, que pode se estender por grandes distâncias a jusante do núcleo do cometa.

“Este é um evento completamente único e uma oportunidade empolgante para estudarmos a composição e a estrutura das caudas dos cometas em detalhes sem precedentes”, diz Lorenzo Mattini, um heliofísico do Imperial College London e líder do trabalho. “Esperançosamente, com a Parker Solar Probe e o Solar Orbiter orbitando o Sol mais perto do que nunca. Passado, esses eventos podem se tornar mais comuns no futuro! ”

Esta é a primeira descoberta da cauda de um cometa a ocorrer perto do Sol – dentro da órbita de Vênus. É também um dos poucos casos em que os cientistas foram capazes de fazer medições diretas de um cometa segmentado. Espera-se que os dados deste encontro contribuam significativamente para a nossa compreensão da interação dos cometas com o vento solar e a estrutura e formação de suas caudas iônicas.

Reunião: Reunião Nacional de Astronomia da Royal Astronomical Society