A NASA anunciou na quarta-feira que decidirá até ao final do mês se os dois astronautas da missão Boeing que encontraram problemas durante o voo terão eventualmente de regressar da Estação Espacial Internacional com a SpaceX.
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A nova espaçonave Starliner da Boeing decolou no início de junho com seus dois primeiros astronautas, Butch Wilmore e Sonny Williams, e desde então atracou na Estação Espacial Internacional (ISS).
Os astronautas estavam inicialmente programados para retornar à Terra após oito dias, mas problemas descobertos em seu sistema de propulsão levaram a NASA a questionar sua confiabilidade.
E considere uma solução de emergência radical: trazer a tripulação de volta dentro de alguns meses em outro veículo, uma missão regular da SpaceX.
O comitê de tomada de decisão deverá se reunir “no final da próxima semana” ou “no início da próxima semana”, disse o administrador associado da NASA, Ken Bowersox, na quarta-feira. Ele acrescentou que a decisão deverá ser tomada na última semana de agosto, “se não antes”.
Se for determinado que o Starliner não é seguro o suficiente, o navio retornará vazio.
A missão SpaceX, chamada Crew-9, está programada para ser lançada no final de setembro com apenas dois astronautas a bordo, em vez de quatro. Conforme planejado, ele permanecerá ancorado na ISS até seu retorno à Terra em fevereiro, junto com os dois Boeings alijados.
Assim, Butch Wilmore e Sonny Williams passarão oito meses na ISS, em vez de oito dias.
“Falei com eles ontem e eles estão muito bem”, garantiu Joe Acaba, astronauta-chefe da NASA.
Ele observou que estes dois veteranos espaciais sabiam que este era o primeiro voo de teste tripulado desta nave e que a missão “envolvia alguns riscos”.
Durante a sua viagem até à Estação Espacial Internacional, a sonda notou vários vazamentos de hélio e vários propulsores falharam em algum momento durante o voo. No entanto, devem ser utilizados durante uma descida espetacular em direção ao solo.
“Nosso principal interesse é conseguir um impulso bem-sucedido” que permita a saída da espaçonave, disse Ken Bowersox.
Se a SpaceX resgatar os astronautas, isso representaria um grande golpe – até mesmo uma humilhação – para a Boeing.
O programa de desenvolvimento do Starliner já havia enfrentado vários contratempos, e esta primeira missão tripulada foi lançada anos depois.
Mas a NASA insiste que quer um segundo meio de transporte para a Estação Espacial Internacional, além da SpaceX, para poder lidar melhor com potenciais emergências.
