A NASA aprovou oficialmente a missão robótica Dragonfly para desenvolvimento completo, comprometendo-se com um projeto revolucionário para explorar a maior lua de Saturno usando um drone quadricóptero.
Funcionários da agência anunciaram os resultados da análise de confirmação do Dragonfly na semana passada. Esta revisão é um ponto de verificação na vida da maioria dos projetos da NASA e marca o momento em que a agência se compromete formalmente com o projeto final, construção e lançamento da missão espacial. O resultado da revisão de confirmação de cada missão normalmente determina o cumprimento do orçamento e do cronograma.
“O Dragonfly é uma missão científica incrível de amplo interesse comunitário e estamos entusiasmados em dar os próximos passos nesta missão”, disse Nikki Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da NASA. “Explorar Titã irá ultrapassar os limites do que podemos fazer com helicópteros extraterrestres.”
No caso do Dragonfly, a NASA confirmou a missão com um custo total do ciclo de vida de US$ 3,35 bilhões e data de lançamento em julho de 2028. Isso é quase o dobro do custo original proposto para a missão e um atraso de mais de dois anos a partir da data. a missão foi originalmente selecionada. Em 2019, segundo a NASA.
Violação do teto de custo
Os custos elevados não são necessariamente uma surpresa numa missão inovadora como a Dragonfly. Depois de chegar a Titã, o módulo de pouso de oito pás voará de um lugar para outro na nebulosa lua de Saturno, explorando ambientes ricos em moléculas orgânicas, os blocos de construção da vida.
Dragonfly será o primeiro robô explorador móvel a pousar em qualquer outro corpo planetário além da Lua e de Marte, e o segundo drone a explorar outro planeta. O helicóptero Ingenuity da NASA em Marte foi o primeiro. O Dragonfly será 200 vezes maior que o Ingenuity e operará seis vezes mais perto da Terra.
Apesar de sua localização remota no frio sistema solar exterior, Titã parece ser uma reminiscência da antiga Terra. Um manto de neblina laranja envolve a maior lua de Saturno, e a superfície de Titã é coberta por dunas de areia e lagos de metano.
As temperaturas congelantes em Titã – oscilando perto de 290 graus Fahrenheit negativos (179 graus Celsius negativos) – significam que a água gelada se comporta como uma rocha. A sonda Cassini da NASA, que passou por Titã várias vezes antes de terminar a sua missão em 2017, descobriu sistemas meteorológicos na lua nebulosa. As observações da Cassini encontraram evidências de chuvas de hidrocarbonetos e ventos que parecem gerar ondas em lagos de metano em Titã.
Titã é claramente um mundo estranho. A maior parte do que os cientistas sabem sobre Titã vem de medições recolhidas pela Cassini e pela sonda Huygens da Agência Espacial Europeia, que a Cassini lançou para aterrar em Titã em 2005. A Huygens devolveu as primeiras imagens da superfície de Titã, mas transmitiu dados durante apenas 72 minutos.
A Dragonfly irá explorar Titã durante cerca de três anos, voando dezenas de quilómetros cerca de uma vez por mês para medir a bioquímica da superfície de Titã, estudar a sua misteriosa atmosfera e procurar bioassinaturas que possam ser indicadores da presença de vida. A missão visitará mais de 30 locais na região equatorial de Titã, de acordo com A Apresentação de Elizabeth Turtleo investigador principal do Dragonfly no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins.
“A missão Dragonfly é uma oportunidade incrível de explorar o mundo oceânico de uma forma que nunca fizemos antes”, disse Turtle em comunicado. “A equipe está comprometida e entusiasmada em realizar esta investigação sem precedentes da complexa química do carbono na Terra. A superfície de Titã e a tecnologia inovadora dão vida a esta missão espacial inédita.”
No entanto, este elevado nível de ambição tem um custo elevado. A NASA selecionou o Dragonfly para avançar com o desenvolvimento inicial em 2019. A equipe científica da Turtle propôs o Dragonfly à NASA por meio do programa New Frontiers da agência, que desenvolveu uma série de missões de exploração do sistema solar de médio porte. O programa Novas Fronteiras tem um pedigree impressionante, começando com a missão New Horizons que orbitou Plutão em 2015, a missão Juno a Júpiter e a missão de retorno de amostras de asteroides OSIRIS-REx.