O Telescópio Espacial James Webb (JWST) capturou imagens incrivelmente nítidas da Nebulosa Cabeça de Cavalo, um dos objetos celestes mais famosos no céu acima da Terra.
O telescópio mais poderoso já colocado em órbita ao redor do nosso planeta, o Telescópio Espacial James Webb foi capaz de ver detalhes da Nebulosa Cabeça de Cavalo, também conhecida como Barnard 33, que nunca havia sido detectada antes, mostrando algumas regiões sob uma luz totalmente nova.
Novas imagens mostram a Nebulosa Cabeça de Cavalo como ondas turbulentas de gás subindo do lado ocidental de Orion b, uma nuvem molecular de formação de estrelas localizada a 1.300 anos-luz da Terra, na constelação de Orion.
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A Nebulosa Cabeça de Cavalo é uma nuvem em colapso de gás denso e frio que é iluminada por uma jovem estrela quente localizada em sua borda superior esquerda. A estrutura semelhante a um cavalo que torna esta nebulosa tão distinta foi criada pela erosão de um gás mais leve. Isso deixou uma espessa nuvem de gás e poeira densa que era difícil de corroer.
Mas isso não durará para sempre. Os cientistas estimam que dentro de cerca de 5 milhões de anos, até mesmo esta pluma de matéria mais densa desaparecerá.
O instrumento Near Infrared Camera (NIRCam) do JWST foi capaz de capturar uma pequena parte de uma imagem aproximada da Nebulosa Cabeça de Cavalo. Isto faz com que apareça como uma parede curva de gás espesso e fumegante com estrelas e galáxias distantes acima dela. Particularmente nítida é uma estrela grande e brilhante que mostra picos de difração característicos associados a imagens criadas com o Telescópio Espacial James Webb.
A outra câmera principal do JWST, o Mid-Infrared Instrument (MIRI), foi capaz de capturar uma imagem impressionante de parte da Nebulosa Cabeça de Cavalo. Uma pequena porção da nebulosa preenche mais da metade desta imagem com densa fumaça branca e azul intercalada com vazios escuros.
A Nebulosa Cabeça de Cavalo é uma região dominada por fótons (PDR), uma região do espaço onde estrelas jovens e massivas aquecem gás e poeira interestelar. Estas nuvens frias são encontradas entre gases ionizados mais quentes perto de estrelas recém-nascidas. Nos PDRs, estas estrelas influenciam a química deste gás e poeira com as suas emissões de luz ultravioleta. Os PDRs são encontrados entre estrelas onde o gás é denso o suficiente para resistir à ionização, mas ainda não muito denso para permitir a passagem da radiação ultravioleta.
Estudar a luz dos PDRs permite aos cientistas estudar como a matéria interestelar evolui e os processos químicos que determinam esta evolução.
O fato de a Nebulosa Cabeça de Cavalo estar relativamente próxima da Terra significa que ela representa um PDR ideal para os astrônomos usarem para conduzir essas investigações, determinar a estrutura dos PDRs e estudar a radiação e as interações químicas no espaço interestelar. Estas imagens mostram que o Telescópio Espacial James Webb está pronto para causar impacto nesta investigação.
Os resultados das investigações da Nebulosa Cabeça de Cavalo do Telescópio Espacial James Webb foram aceitos para publicação na revista Astronomy and Astrophysics.