A Voyager 1 ainda está viva lá fora, explodindo no universo a mais de 24 bilhões de quilômetros de distância. No entanto, um problema informático impediu que a dedicada equipa de apoio à missão no sul da Califórnia soubesse mais sobre o estado de uma das naves espaciais de vida mais longa da NASA.
A falha do computador apareceu em 14 de novembro, afetando a capacidade da Voyager 1 de transmitir dados de telemetria, como medições dos instrumentos científicos da espaçonave ou informações básicas de engenharia sobre como a sonda funciona. Portanto, não há informações sobre os principais parâmetros relacionados aos sistemas de propulsão, potência ou controle do veículo.
“Seria um grande milagre se o recuperássemos. Certamente não desistimos”, disse Susan Dodd, gerente do projeto Voyager no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em entrevista à Ars. “Há outras coisas que poderíamos tentar. Mas esta é, de longe, a mais perigosa desde que sou gerente de projeto.”
Dodd tornou-se gerente de projeto da missão Voyager da NASA em 2010, supervisionando um pequeno grupo de engenheiros responsáveis pela exploração do espaço interestelar pela humanidade. A Voyager 1 é a nave espacial mais distante de sempre, afastando-se do Sol a 38.000 milhas por hora (17 quilómetros por segundo).
A Voyager 2, lançada 16 dias antes da Voyager 1 em 1977, não está tão longe assim. Ela fez uma rota mais tranquila pelo sistema solar, voando por Júpiter, Saturno, Urano e Netuno, enquanto a Voyager 1 ganhou velocidade durante um encontro com Saturno para ultrapassar sua espaçonave irmã.
Nas últimas duas décadas, a NASA dedicou os instrumentos da Voyager ao estudo dos raios cósmicos, dos campos magnéticos e do ambiente de plasma no espaço interestelar. Eles não tiram mais fotos. Ambas as sondas viajaram para além da heliosfera, onde as partículas emitidas pelo Sol fluem para o meio interestelar.
Nenhuma outra espaçonave operacional explora atualmente o espaço interestelar. A sonda New Horizons da NASA, que passou por Plutão em 2015, está a caminho de alcançar o espaço interestelar na década de 2040.
Tecnologia de ponta há 50 anos
O problema final da Voyager 1 é o subsistema de dados de voo (FDS) da sonda, um dos três computadores a bordo da nave espacial que funciona ao lado de um computador central de comando e controle e outro dispositivo que supervisiona o controle de atitude e orientação.
O FDS é responsável por coletar dados científicos e de engenharia da rede de sensores da espaçonave e depois combinar as informações em um único pacote de dados em código binário – uma sequência de uns e zeros. Um componente separado chamado modulador de telemetria envia o feixe de dados para a Terra através da antena de 3,7 m (12 pés) da antena Voyager.
Em novembro, os pacotes de dados enviados pela Voyager 1 mostraram um padrão recorrente de uns e zeros, como se estivessem presos, segundo a NASA. Os engenheiros do JPL passaram quase três meses tentando diagnosticar a causa do problema, disse Dodd. Ela disse que a equipe de engenharia tem “99,9% de certeza” de que o problema se originou no FDS, que parece estar tendo problemas para “sincronizar o quadro” dos dados.
Até agora, a equipe de terra acredita que a explicação mais provável para o problema é um pedaço de memória corrompida na DSF. No entanto, como o computador está desligado, os engenheiros não têm dados detalhados da Voyager 1 que possam levá-los à raiz do problema. “Provavelmente está em algum lugar na memória da FDF”, disse Dodd. “Está virado ou um pouco danificado. Mas sem telemetria, não podemos dizer onde a memória FDS está danificada.”
Quando foi desenvolvido, há cinco décadas, o subsistema de dados de voo da Voyager era uma inovação na computação. Foi o primeiro computador em uma espaçonave a usar memória volátil. Cada espaçonave Voyager foi lançada com dois computadores FDS, mas o backup FDS da Voyager 1 falhou em 1981, de acordo com Dodd.
O único sinal que os engenheiros da Voyager 1 Earthbound receberam desde novembro foi o tom da portadora, que essencialmente informa à equipe que a espaçonave ainda está viva. Não há indicação de quaisquer outros problemas importantes. Mudanças na modulação do sinal portador indicam que a Voyager 1 está recebendo comandos enviados da Terra.
“Infelizmente, ainda não resolvemos o problema, não resolvemos o problema ou recuperamos qualquer telemetria”, disse Dodd.