Água extremamente salgada pode apagar algumas evidências de vida em Marte

Rochas em Marte mantêm um registro do passado antigo do planeta, mas uma descoberta surpreendente feita pelo rover Curiosity da NASA mostra que alguns fragmentos de rocha marciana foram completamente apagados.

O objetivo principal da missão Curiosity da NASA é avaliar a habitabilidade passada em Marte, enquanto recém-chegado Objetivos da missão de perseverança Para encontrar vestígios reais ou sinais de uma vida anterior. Para tanto, a Curiosity está investigando rochas sedimentares na cratera Gale, que está cheia de Minerais de argila. A lama é um sinal importante de habitabilidade, como o passado sugere A presença de água líquida – um elemento essencial para a vida.

Utilizando seu instrumento em química e mineralogia, também conhecido como Caminho, um rover de seis rodas analisa amostras de perfuração em busca de camadas sedimentares ao longo da parte inferior do Monte Sharp. Em 2019, o fascinante caminho que se estende da cordilheira Vera Rubin até Glen Torridon proporcionou à Curiosity a oportunidade de examinar uma camada de argila formada em um lago marciano há cerca de 3,5 bilhões de anos.

O rover coletou amostras de duas áreas a menos de 1.310 pés (400 metros) de distância. Pesquisa publicada hoje na ciência Descrever Diferenças inesperadas nessas duas áreas, onde apenas uma mancha apareceu na metade da quantidade esperada de minerais de argila. Em vez disso, esses argilosos antigos estavam cheios de óxidos de ferro, que, intrigantemente, é a substância que dá a Marte sua cor vermelha característica.

As argilas de ambas as manchas são da mesma época e local, portanto, devem conter quantidades semelhantes de minerais de argila. Esta observação surpreendente exigiu que os pesquisadores, liderados por Tom Bristow do Centro de Pesquisa Ames da NASA, invocassem uma explicação para a lama perdida. Na verdade, rochas antigas são conhecidas como repositórios de história, mas, como mostra a nova pesquisa, processos geológicos naturais podem desfazer esse registro.

Para explicar o que aconteceu, a equipe formulou a hipótese de um cenário em que a água se infiltrava na lama a partir de depósitos de sulfato logo acima dela. Soluções altamente salinas estavam vazando pelos grãos de areia no fundo do antigo lago, alterando para sempre as camadas ricas em minerais abaixo.

“Costumávamos pensar que, uma vez que essas camadas de minerais de argila se formaram no fundo do lago na cratera Gale, elas permaneceram assim e preservaram o momento em que se formaram por bilhões de anos”, explicou Bristow. Declaração da NASA. “Mas a salmoura mais tarde esmagou esses minerais de argila em alguns lugares – essencialmente restabelecendo o recorde das rochas.”

Em um e-mail, Bristow disse que a nova pesquisa contribui para a imagem cada vez mais emergente da habitabilidade de Marte antigo.

“Isso apóia a evidência anterior de que os fluidos continuaram a se mover através das rochas da cratera Gale muito depois de terem sido depositados”, explicou ele. “Ele também mostra a presença de gradientes geoquímicos – algumas partes das rochas foram mais afetadas do que outras e a química dos fluidos mudou”. Bristow disse, acrescentando que os organismos biológicos “podem usar gradientes geoquímicos para capturar energia.”

Esse processo não foi uniforme no fundo do lago anterior, como aconteceu depois que o lago perdeu sua água líquida, de acordo com a pesquisa. A água subterrânea na cratera Gale continuou a fluir – bem como transportar e dissolver produtos químicos – abaixo da superfície. Como resultado, alguns bolsões de aqüíferos foram expostos a várias condições. Essas bolsas expostas à água salgada passaram por um processo denominado “suor”, em que os minerais alterados eliminaram o Um registro geológico – e possivelmente biológico.

Curiosamente, se não paradoxalmente, o suor pode criar ambientes amigáveis ​​aos micróbios Mesmo depois de ser apagado possível evidência de vidaDe acordo com John Grotzinger, co-autor do estudo e professor de geologia do California Institute of Technology.

“Estes são lugares excelentes para procurar evidências de vida antiga e medir a habitabilidade”, disse Grotzinger no comunicado. “Embora o suor possa apagar sinais de vida no lago original, ele cria os gradientes químicos necessários para sustentar a vida abaixo da superfície, por isso estamos muito animados para descobrir.”

Eu amo este artigo por vários motivos. Em primeiro lugar, melhora nossa compreensão dos processos geológicos no Planeta Vermelho e suas complexidades inesperadas. Em segundo lugar, é um lembrete de que Curiosity ainda está fazendo um trabalho importante em Marte, até nove Anos depois de começar a rolar e com perseverança começar a roubar os holofotes.

Este estudo agora pode informar a equipe de persistência à medida que avaliam os alvos para investigação e selecionam amostras de rocha que podem eventualmente ser trazidas em إحضار Terra para uma análise mais detalhada. Impressionantemente, os dois rovers agora estão trabalhando em equipe (embora estejam a 2.300 milhas um do outro) e, ao fazer isso, podem influenciar o trabalho um do outro.

Mais: O “outro” rover de Marte da NASA envia uma selfie para nos lembrar que ainda está por aí.