Aqui está o que aconteceu durante o acoplamento da espaçonave “Boeing”.

No entanto, muitos outros problemas surgiram com os propulsores da espaçonave, que manobram e orientam a nave enquanto ela navega pelo espaço. Dois desses impulsos fecharam prematuramente logo após a espaçonave atingir a órbita. Alguns outros propulsores mais tarde tiveram problemas.

Apesar dos contratempos, a espaçonave vem apresentando um desempenho “bonito”, de acordo com Steve Stitch, diretor do Programa de Tripulação Comercial da NASA, que supervisiona o Starliner e o programa Crew Dragon da SpaceX.

“É claro que este é um voo de teste e, como aqueles que assistiram ao voo provavelmente o dia todo, vi que estávamos aprendendo ao longo do caminho, o que é muito emocionante”, disse Stich em uma entrevista coletiva na noite de sexta-feira.

Funcionários da NASA e da Boeing disseram que os problemas com os propulsores não são uma grande preocupação porque o Starliner tem “muitos” backups embutidos, disse Stitch. Existem 48 desses propulsores no veículo, e os computadores a bordo da cápsula podem optar por usar um propulsor em vez de outro se detectarem algo um pouco mais distante.

Embora a Boeing queira entender por que os propulsores não estão funcionando conforme o planejado, de acordo com Nappi, pode não ser.

“Podemos nunca saber a verdadeira razão por trás disso”, disse ele.

Os engenheiros reduziram os problemas de condução a “seis ou sete” causas possíveis, com três parecendo prováveis. Concentrar-se no problema exato exigiria que os engenheiros vissem os propulsores pessoalmente, o que não pode acontecer porque os propulsores estão conectados ao módulo de serviço – uma parte que seria descartada e deixada para queimar na atmosfera antes que o Starliner o fizesse. Retorno controlado à Terra.

A expectativa é que isso aconteça nos próximos dias. O Starliner decolará da Estação Espacial Internacional, manobrará seu caminho para casa e, em seguida, usará seus motores para retornar à parte mais espessa da atmosfera da Terra antes de saltar de pára-quedas no deserto do Novo México.

Se tudo correr bem, seria uma grande vitória para a Boeing, que veio após anos de atrasos e interrupções no desenvolvimento do Starliner.

A primeira tentativa da espaçonave de completar uma missão de teste orbital em 2019 do espaço teve que ser repetida prematuramente, sem completar o acoplamento na Estação Espacial Internacional, devido a problemas de software. Uma segunda tentativa de lançar o Starliner para a Estação Espacial Internacional em agosto do ano passado foi cancelada depois que as verificações pré-voo descobriram problemas com as válvulas principais que ficaram presas.

Se esta missão for concluída com segurança, o Starliner da Boeing poderá liberar astronautas até o final de 2022.