O maior animal da Terra nada nas profundezas dos oceanos, mas há 50 milhões de anos as baleias andavam na Terra sobre quatro patas.
Um professor da Northeast Ohio Medical University revelou que as enormes criaturas são descendentes de um antigo “cervo”, conhecido como Indohyus.
Ao pesquisar a evolução dos cetáceos, que inclui hipopótamos e baleias, Hans Thiwsen descobriu um fóssil de 47 milhões de anos no Paquistão que apareceu em um animal roliço do tamanho de uma raposa com corpo e cauda alongados.
Os ossos são presos a uma camada de argila que reflete as características das baleias modernas – o osso sobre o ouvido médio e o esqueleto do crânio.
Thiwissen e sua equipe também determinaram que Indochus vadeava na água como um hipopótamo em busca de comida e como uma forma de evitar predadores, levando à transição da terra para um estilo de vida totalmente aquático.
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O maior animal da Terra nada nas profundezas dos oceanos, mas há 50 milhões de anos as baleias andavam na superfície sobre quatro patas. Um professor da Northeast Ohio Medical University revela que as gigantescas criaturas são descendentes de um antigo ‘veado’, conhecido como Indoheus.
Desde Darwin, os cientistas sabem que as baleias descendem de mamíferos que já caminharam sobre a Terra, mas qual deles permaneceu um mistério.
No entanto, o elo perdido foi colocado junto quando Thewissen e sua equipe descobriram o fóssil no Paquistão.
Ele foi instalado em uma camada de argila encontrada na região de Kasmir, na Índia, que abrigava centenas de ossos de Indohyus.
Os cientistas descrevem o esqueleto como um “mamífero do tamanho de uma raposa que se parece com um cervo em miniatura”.
Por meio de um pesquisador da evolução dos cetáceos, que inclui os hipopótamos e as baleias, Hans Thiwsen descobriu no Paquistão um fóssil de 47 milhões de anos que era de um animal atarracado com cauda alongada.
Ossos presos em uma camada de lama refletem as características das baleias modernas – o osso acima da orelha média e o esqueleto do crânio
Após uma análise mais profunda, os pesquisadores revelaram semelhanças entre o crânio e as orelhas de Indohyus e das baleias.
Eles descobriram que os ossos do esqueleto endocondral têm uma camada externa mais espessa e são muito mais espessos do que outros mamíferos deste tamanho.
Essa característica é freqüentemente vista em mamíferos que caminham lentamente, como os hipopótamos de hoje.
“Achamos que eles apenas se sentaram na água e esperaram que a presa bebesse como crocodilos”, disse Teussen. Discovery Magazine.
Os hábitos aquáticos de Indohyus são ainda confirmados pela composição química de seus dentes, que revelou razões isotópicas de oxigênio semelhantes às encontradas em animais aquáticos – tudo indicando que a criatura passa a maior parte do tempo na água.
Thiwissen e sua equipe também decidiram que o rio Índia vadeava na água como um hipopótamo em busca de alimento e como uma forma de evitar predadores, resultando na transição da terra para um estilo de vida totalmente aquático.
Antes dessas descobertas, presumia-se que as baleias descendiam de ancestrais carnívoros que mudaram para o estilo de vida aquático para se alimentar dos peixes que viviam no oceano.
O crânio fóssil também contém um osso sobre o espaço do ouvido médio, que também é encontrado nos cetáceos.
E as órbitas oculares ficam em direção ao topo da cabeça dos hindus – exatamente como a posição dos olhos de uma baleia.
A equipe da Wissen também olhou para os dentes de Indohyus, para ver o que estava comendo.
Os níveis de diferentes isótopos de carbono e oxigênio no esmalte dos dentes de animais que vivem na Terra diferem daqueles de animais aquáticos devido às diferentes composições de isótopos na comida e na água que comem.
Os dentes de Indohyus contêm níveis mais altos do isótopo de carbono-13 em comparação com as baleias caçadoras de água do período Eoceno, indicando que elas se alimentavam de plantas terrestres.
“Gostaríamos de saber mais detalhadamente o que comi”, disse Thewissen. Os isótopos nos dentes indicam que não eram plantas submersas. Vamos estudar isso no futuro.
Outra pista de como Indohyus vivia pode ser encontrada nos ossos de seus membros, que eram grossos e pesados como os de um hipopótamo.
Isso indica que o animal era um perdedor e tinha ossos pesados para evitar que flutuasse.
Com base nessa evidência, Thiessen sugere que os ancestrais das baleias mudaram para a água como um mecanismo para evitar predadores e não desenvolveram um comportamento alimentar aquático específico até muito tempo depois.
O paleontólogo Jonathan Geisler, da Georgia Southern em Statesboro, já havia identificado uma ligação entre um roid e uma baleia, mas sua evidência foi baseada apenas em pequenos pedaços de dentes. Ele diz que esse novo trabalho está consolidando o vínculo.
“O que é realmente importante sobre esses fósseis é que eles parecem confirmar a hipótese de que os ancestrais dos cetáceos se tornaram semi-aquáticos antes de desenvolverem dentes especializados em comer peixes”, diz Geisler.
Os primeiros ancestrais das baleias apareceram entre 42 milhões e 48 milhões de anos atrás, que Thuissen descreve como semelhantes a leões marinhos.
Em seguida, as baleias de barbatanas vieram a seguir, cerca de 41 milhões de anos atrás, incluindo os ancestrais das baleias jubarte e das baleias azuis.
Foi seguido por baleias dentadas cerca de sete milhões de anos depois, que ainda nadam nos oceanos hoje.
