De nuvens de gás a estrelas, uma equipe internacional de astrônomos entrega sexta-feira com o catálogo PHANGS-MUSE de 19 galáxias próximas à nossa, uma imagem com resolução incomparável de berçários de estrelas.
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Este é o resultado de uma campanha, lançada em 2017, para observar as galáxias existentes, até a maior distância, cerca de 60 milhões de anos-luz, e apenas até os 5 mais próximos, os subúrbios da nossa Via Láctea.
“Isso nos dá pela primeira vez uma visão de galáxias em formação de estrelas no universo próximo, com um nível de detalhe que nos permite olhar para as entidades em que essas estrelas estão se formando, as nuvens de gás”, um astrônomo da Europa Observatório do Sul (ESO), que participa da liderança da campanha.
Como a NGC 4303, também chamada de M61, que estende os longos braços espirais da galáxia, em uma sinfonia de cores marrom-alaranjadas de nuvens de gás, elas se tornam douradas à medida que as estrelas nascem, aos bilhões, e tornam-se azuladas à medida que envelhecem.
Meditação
O instrumento MUSE, um espectrômetro instalado no Very Large Telescope do ESO no Chile, desempenhou um papel importante na campanha de observação. Seus dados, incluindo mais de trinta mil imagens de nebulosas de gás quente e 15 milhões de espectros, serão disponibilizados para a comunidade científica nos próximos dias.
O objetivo é tentar entender “o que estimula ou impede a formação de estrelas em algum lugar da galáxia”, continua Eric Emselm, emprestado do Centro de Pesquisas Astrofísicas de Lyon.
O MUSE é um programa da Colaboração Internacional PHANGS, que reúne cientistas de vários continentes, e visa estudar as diferentes fases do ciclo bariônico, que leva à matéria das estrelas.
O programa beneficia da contribuição de dois instrumentos principais, o Telescópio de Rádio ALMA do ESO e o Telescópio Espacial Hubble.
Tudo isso permite “reconstruir um filme” de criação estelar, segundo Eric Emselm, graças ao número de galáxias observadas.
Com o ALMA, os astrônomos veem o gás frio se condensando para formar o gás molecular, o “combustível” da formação estelar.
Bolhas de gás
Com o MUSE, “vemos os seguintes estágios, quando as nuvens de gás criam um grande grupo de estrelas”, a maior das quais evoluirá muito rapidamente, “ao longo de alguns milhões de anos”, e algumas delas explodirão, expelindo o gás. “Vemos essas bolhas de gás que se abrem e redistribuem o material” no espaço circundante.
Então Meuse vê gás quente, estrelas jovens e velhas. Usando o Hubble, que tem maior poder analítico, começamos a identificar aglomerados de estrelas, vendo bolhas de gás e poeira, com uma precisão de menos de 30 anos-luz.
A massa de dados apresentados, incluindo a temperatura, densidade e composição química de estrelas e gás, alimentará o fluxo de artigos científicos nos próximos anos.
Enquanto espera por novas máquinas que ajudarão a entender melhor como as estrelas nascem.
Porque “a resolução do mapa que produzimos (usando PHANGS) é apenas o suficiente para identificar e caracterizar as nuvens que formam estrelas, mas não o suficiente para ver em detalhes o que está acontecendo por dentro”, observa a astrônoma Eva Schinnerer, do Instituto Max Planck para Astronomia, em um comunicado de imprensa do ESO.
O véu continuará a subir com a chegada este ano do Telescópio Espacial James Webb, para o qual a PHANGS já atribuiu uma janela de observação, e que permitirá que você veja melhor em nuvens de gás e poeira.
Então chegará um momento, no final da década, para o European Giant Telescope (ELT) do ESO. Com a “decisão colossal”, talvez permita desvendar o segredo dos viveiros de estrelas.
