Crisia Campos | Imagens Getty
Vinte e quatro anos atrás, Brianna Poppiner chegou ao norte do Quênia e colocou as mãos em um osso que foi tocado pela última vez há 1,5 milhão de anos. Bubinner, um paleoantropólogo, está desenterrando ossos de animais antigos e procurando por cortes e arranhões, sinais de abate por nossos ancestrais tentando chegar à medula óssea gordurosa e rica em calorias escondida dentro. “Você está saindo pela janela no tempo”, diz Bubiner, agora no Smithsonian Institution em Washington, D.C. “A criatura que matou este animal não é exatamente como você, mas você descobre essa evidência direta de comportamento. É realmente emocionante.”
Esse momento despertou o interesse duradouro de Buener em como as dietas de nossos ancestrais moldaram sua evolução e, eventualmente, o surgimento de nossa espécie. homem são. A carne, em particular, parece ter desempenhado um papel importante. Nossos ancestrais distantes comiam principalmente plantas e tinham pernas curtas e cérebros pequenos semelhantes em tamanho aos chimpanzés. Mas cerca de dois milhões de anos atrás, uma nova espécie com características definitivamente humanas apareceu. homem de pé Seu cérebro era maior, seus intestinos eram menores e seus membros combinavam com os dos humanos modernos. E fósseis da mesma época, como os escavados por Bubiner no Quênia, mostram que alguém estava massacrando os animais para separar a carne magra dos ossos e extrair a medula. Durante décadas, os paleontólogos assumiram que a evolução das características humanas e o consumo de carne estavam intimamente relacionados.
“A explicação era que comer carne permitia isso: recebemos muita nutrição, e essas fontes concentradas facilitaram essas mudanças”, diz Bubiner. Cérebros grandes são grandes porcos de energia – mesmo em repouso, o cérebro humano consome Cerca de 20 por cento da energia do corpo. Mas mudar para uma dieta cheia de carnes ricas em calorias significa mais energia que pode ser direcionada para apoiar cérebros maiores e mais complexos. E se os humanos caçassem por sua comida, isso explicaria a mudança para membros mais longos que eram mais eficientes para perseguir presas a grandes distâncias. A sabedoria convencional dizia que a carne nos tornava humanos. Bubiner concordou.
Mas em abril de 2020, Bubinner recebeu um telefonema que a fez repensar essa hipótese. A ligação foi de Andrew Barr, paleontólogo da Universidade George Washington em Washington, D.C., que não estava totalmente convencido da ligação entre homem de pé E comer carne. Ele queria usar o registro fóssil para verificar se havia evidências reais de que os ancestrais humanos estavam comendo mais carne naquela época. homem de pé Ele evoluiu, ou se simplesmente apareceu assim porque não procuramos o suficiente. Bubiner achou que isso soava como um projeto interessante: “Gosto da ideia de questionar a sabedoria convencional, mesmo que seja a sabedoria convencional que eu subscrevo”.
Os pesquisadores não puderam viajar para o Quênia para trabalho de campo devido à pandemia, então analisaram dados de nove grandes áreas de pesquisa na África Oriental, cobrindo milhões de anos de evolução humana. Eles usaram métricas diferentes para avaliar quão bem cada período de tempo foi pesquisado e quantos ossos com marcas de açougue foram encontrados em cada local. em um novo papel Nos Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), Barr e Pobiner agora argumentam que a ligação entre o consumo de carne e a evolução humana pode ser menos certa do que se pensava anteriormente. O aparente aumento no abate de ossos após o seu aparecimento homem de péEles concluíram que era de fato um viés de amostragem. Mais paleontólogos foram à procura de ossos em locais de escavação dessa idade – e, como resultado, encontraram mais deles.
Isso não exclui uma ligação entre comer carne e mudança evolutiva, mas sugere que a história pode ser um pouco mais complexa. “Se queremos dizer o quão comum é um comportamento, precisamos de alguma forma de controlar o fato de que em alguns momentos e em alguns lugares procuramos mais por esse comportamento do que em outros pontos”, diz Barr. Como os locais com ossos de animais bem preservados são relativamente raros, os paleontólogos costumam amostrá-los várias vezes. Mas o estudo de Barr e Pobiner descobriu que outros sítios datavam entre 1,9 e 2,6 milhões de anos atrás – a época em que homem de pé Ele evoluiu – foi relativamente mal considerado. “Somos atraídos por lugares que preservam fósseis porque são a matéria-prima para nossa ciência. Por isso, voltamos sempre a esses mesmos lugares”, diz Barr.