Como provar a existência de vida na Terra

A ideia partiu do famoso astrônomo e cientista Carl Sagan. Como muitos outros, ele tem se perguntado em voz alta ao longo dos anos como poderiam ser descobertas evidências de vida em outros planetas. Vida não inteligente: apenas vida. O que pode ser “detectado” a grande distância?

Uma oportunidade surgiu com a sonda Galileo: em outubro de 1989, ela foi lançada em direção a Júpiter numa longa trajetória, aproveitando a influência gravitacional de Vênus, e depois da Terra, para acelerar em direção ao seu destino final usando menos combustível.

Assim, em dezembro de 1990, ao passar a 960 quilômetros da Terra, Galileu retornou seus instrumentos em direção ao nosso planeta. O resultado de suas “descobertas” foi um artigo publicado em natureza “Em 21 de outubro de 1993” Procurando vida na Terra a partir da espaçonave Galileo “.

Na época, muitos suspeitavam que uma das luas de Júpiter, chamada Europa, escondia um oceano de água líquida sob uma espessa camada de gelo, uma hipótese que Galileu ajudaria a reforçar. Até os mais optimistas disseram que este oceano provavelmente poderia abrigar vida, o que é uma coisa O que ainda é debatido hoje. Galileu poderia descobrir uma possível forma de vida lá? Portanto, uma forma de testar isto era ver se o Galileu era capaz de “detectar” vestígios indiretos de vida na Terra.

Na verdade, Galileu mediu oxigénio e metano na atmosfera da Terra, este último em quantidades suficientemente elevadas para indicar uma origem biológica. Ele descobriu um sinal na luz infravermelha do Sol refletida em nosso planeta, indicando a presença de vegetação.

Aliás, ele também detectou sinais de rádio: podemos assumir, como escreveu ironicamente a equipe liderada por Carl Sagan, “que esses sinais foram causados ​​por alguma forma de vida inteligente na Terra”.

Se esta “pesquisa” ainda for citada – é uma experiência “ousada”, Descrito esta semana Editorial natureza– Porque ele Teve um impacto profundo na astrobiologiaOu a biologia de “outro lugar”. É claro que esta ciência não tem a capacidade de estudar formas de vida em qualquer outro lugar que não a Terra. Mas ela está a pensar cuidadosamente sobre formas de provar que existe vida noutros lugares – e talvez mais difícil seja provar que o “traço” ou “assinatura” que detectámos é na verdade causado por organismos vivos e não por um fenómeno químico ou geológico.

Quando Galileu passou pela Terra, os astrônomos nunca haviam descoberto planetas orbitando outras estrelas além do nosso Sol. Hoje existem mais de 5.500 deles, e muitos desses planetas estão localizados no que é chamado de “” Área habitável » sobre sua estrela. O novo Telescópio James Webb começou a analisar a atmosfera de alguns deles.

A ficção científica normalmente cria alienígenas que são facilmente reconhecíveis. Mas a realidade, num futuro não muito distante, provavelmente assumirá a forma de questões sobre níveis estranhos de metano, flutuações anormais na radiação infravermelha ou vapor de água na atmosfera.

Assine nosso extenso boletim informativo