WASHINGTON – Uma espaçonave de carga Cygnus está programada para ser lançada em um foguete Falcon 9 pela primeira vez, uma combinação que requer mais mudanças no foguete do que na espaçonave.
A NASA anunciou em uma coletiva de imprensa em 26 de janeiro que tem como meta o dia 30 de janeiro às 12h07 horário do leste dos EUA para lançar a missão de carga NG-20 do Complexo de Lançamento Espacial 40 no Cabo Canaveral. Isto representa um atraso de um dia em relação aos planos anteriores, que a agência disse “acomoda a preparação da plataforma de lançamento”. Se o Cygnus for lançado nesse dia, chegará à ISS já em 1º de fevereiro.
Este lançamento marca a primeira vez que a espaçonave de carga Cygnus da Northrop Grumman voou a bordo de um Falcon 9. Todos os lançamentos anteriores do Cygnus foram no veículo de lançamento Antares da Northrop, exceto duas missões que foram lançadas no Atlas 5 da United Launch Alliance após uma falha de lançamento Antares em 2014 .
A Northrop planeja lançar pelo menos três missões Cygnus em foguetes Falcon 9 e está trabalhando com a Firefly Aerospace em uma nova versão do Antares, substituindo o primeiro estágio de fabricação ucraniana movido por motores russos por um estágio desenvolvido pela Firefly usando seus próprios motores. O lançamento deste veículo, Antares 330, está previsto para começar em meados de 2025.
A transição para o Falcon 9 foi relativamente tranquila para a Northrop. “Na verdade, não tivemos que fazer nenhuma modificação no Cygnus”, disse Cyrus Dalla, vice-presidente e gerente geral de Sistemas Espaciais Táticos da Northrop Grumman, durante a coletiva de imprensa. A empresa fez pequenas alterações em seu processo de carregamento de cargas, o que atribui ao fato de fazê-lo em uma nova instalação com equipamentos diferenciados.
Ele acrescentou que a mudança nos veículos de lançamento não altera as capacidades do Cygnus. A missão NG-20 transportará pouco mais de 3,7 mil quilos de carga, capacidade da versão atual do veículo.
No entanto, a SpaceX teve que fazer alterações para acomodar o Cygnus, especificamente sua capacidade de “atrasar o carregamento” de carga 24 horas após o lançamento. Antares tem uma escotilha “pop-up” na parte superior do painel de carga útil do foguete, permitindo acesso ao interior do Cygnus para carregar a carga depois que a espaçonave estiver embalada.
Para fornecer capacidade de carregamento retardado semelhante aos lançamentos do Falcon 9 para Cygnus, a SpaceX criou o que Bill Gerstenmaier, vice-presidente de construção e confiabilidade de voo da SpaceX, chamou de “porta giga” na carenagem do Falcon 9. É uma porta de 1,5 x 1,2. metros na lateral da carenagem que pode ser aberta para fornecer acesso ambientalmente controlado ao interior do Cygnus.
“Esta será a primeira vez que faremos isso”, disse ele, enquanto a espaçonave Dragon da SpaceX era lançada sem carenagem. “Foram necessárias muitas modificações de nossa parte para deixar este dispositivo pronto para voar.” Ele acrescentou que colocar a porta na interface de carga útil não afeta a capacidade da SpaceX de recuperá-la e reutilizá-la.
“Nós realmente apreciamos como a SpaceX trabalhou conosco para acomodar o fluxo e a integração de carga, e conseguimos reutilizar muitos de nossos procedimentos”, disse Dalla.
Junto com o desenvolvimento da porta de carga útil para lançamentos Cygnus, a SpaceX tem testado modificações em seu eretor de transporte no Complexo de Lançamento 39A, permitindo-lhe carregar metano líquido e combustível de oxigênio. Isso é necessário para o próximo lançamento do módulo lunar IM-1 da Intuitive Machines, que será abastecido no bloco, dentro da interface de carga útil, pouco antes do lançamento.
A SpaceX tem testado este equipamento para garantir que esteja pronto para o lançamento do IM-1, cujo lançamento está previsto para meados de fevereiro, disse Gerstenmaier. “Este trabalho está no caminho certo”, acrescentou. “É uma integração interessante, mas como você pode ver, mesmo com esta missão Northrop Grumman 20, nós da SpaceX gostamos de fazer coisas inovadoras e inovadoras.”
