O Natal chegará para os cientistas que estudam asteróides em apenas dois meses, quando uma pequena espaçonave carregando material de uma pilha de detritos remotos aterrissará no deserto de Utah.
O retorno do contêiner de amostras do OSIRIS-REx em 24 de setembro levará à missão principal de capturar material de um asteróide – neste caso, o asteróide carbonáceo próximo à Terra Bennu – e devolver alguns de seus seixos e poeira à Terra.
Já faz muito tempo. Essa missão começou há sete anos e está em fase de planejamento e desenvolvimento há mais de uma década. Dizer que os cientistas que lutaram e realizaram esta tarefa estão preocupados e entusiasmados é um eufemismo. Mas há confusão adicional com o OSIRIS-REx, porque os cientistas não têm certeza do que conseguiram retirar do asteroide.
Bennu é basicamente uma pilha de entulho e, para coletar esse material, a espaçonave usou uma manobra única de “tocar e ir”. Imediatamente após o fim de um braço robótico pousar em Bennu, a espaçonave disparou uma lata de gás nitrogênio puro, fazendo com que uma nuvem de material subisse da superfície de Bennu. O braço de amostragem permaneceu na superfície por segundos para absorver esse material antes de se retrair.
O problema é que os cientistas não têm certeza do que tinham ou quanto recuperaram. Os cientistas estão confiantes de que coletaram pelo menos 60 gramas de material de Bennu, ou aproximadamente a massa de uma barra de Snickers. Muito provavelmente, eles coletaram pelo menos algumas centenas de gramas, se não mais. Mas eles não saberão até que a espaçonave pouse e desbloqueie a cápsula.
“Definitivamente aumenta o estresse para nós”, disse Nicole Luening, cientista planetária do Johnson Space Center da NASA em Houston.
As amostras serão recebidas por uma frota de cientistas e helicópteros no Utah Test and Training Range quando pousarem na manhã do dia 24. Lá, o escudo térmico empoeirado será removido. O porta-amostras será levado para Ellington Field, em Houston, no dia seguinte, onde será colocado em uma sala limpa. Quase imediatamente, os cientistas removerão a poeira do asteróide do exterior do recipiente da amostra e iniciarão uma análise preliminar.
Na segunda-feira, Lunning conduziu um tour pelas instalações onde, ao longo de cerca de 10 dias, cientistas e técnicos do Johnson Space Center abrirão delicadamente o recipiente da amostra e começarão a colocar seu conteúdo em uma bandeja especial do tamanho de uma pizza com oito seções. Lunning, coordenador principal das amostras OSIRIS-REx em Houston, supervisionará este trabalho.
Ele acontecerá dentro de uma sala limpa ISO-5 bem iluminada no segundo andar do Edifício 31 no Centro Espacial, com piso epóxi e paredes caiadas de branco. Aqui, as amostras serão cuidadosamente descritas e um catálogo de todas as pequenas rochas e partículas de poeira será feito.
A OSIRIS-REx conta com uma equipe de cerca de 200 cientistas dedicados à missão, e eles terão seis meses para realizar as análises iniciais do material recuperado da superfície do asteroide. Após esse período, as amostras estarão disponíveis para cientistas externos para pesquisas adicionais.
Os cientistas estão muito interessados nas amostras do asteroide Bennu porque não querem contaminá-las com matéria orgânica da Terra. Espera-se que, ao entender de que material Bennu é feito, os cientistas sejam capazes de obter um instantâneo das condições que remontam à origem do sistema solar, quando esses asteroides se formaram. Ao descrever os materiais orgânicos e minerais ao seu redor, os cientistas podem descobrir alguns detalhes sobre como a vida se originou no sistema solar.
Durante o último meio século, começando com as primeiras rochas trazidas da lua pela missão Apollo, a NASA tem armazenado seus preciosos materiais do sistema solar dentro de abóbadas e salas limpas e cuidadosamente mantidas das instalações de Houston. Como parte do Programa de Pesquisa e Exploração de Materiais Astronômicos, esta instalação abriga meteoritos originários de Marte, pedaços do vento solar, partículas de cometas e 127.000 amostras catalogadas de rochas lunares.
“Cada amostra aqui tem uma história para contar”, disse Eileen Stansbury, que lidera o programa. “Nossa missão é preservar essas amostras para os cientistas usarem nas próximas décadas”.
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