Deveríamos nos preocupar com… pedras de plástico?

O que restará de nós daqui a 50 milhões de anos? Se paleontólogos extraterrestres desembarcassem na Terra para quebrar algumas pedras, o que as escavações revelariam nas camadas sedimentares formadas no século XXI?^H um século ?

“Plástico”, diz a geóloga Patricia Corcoran sem rodeios. Camadas de plástico, rochas de plástico, fósseis de plástico. » Em 2012, enquanto pesquisava a praia de Camilo, na Ilha Grande do Havaí, um professor do Departamento de Ciências da Terra da Western University em Londres, Ontário, descobriu uma rocha estranha, feita de areia, pedras, conchas… e plástico!

“Não sei se fomos os primeiros a encontrar tal rocha contendo plástico – duvido – mas fomos os primeiros a mencioná-la.” Em um artigo. Encontramos alguns nos 21 locais que exploramos. Foi necessário inventar uma palavra para designar esta substância: plastiglomerato. » O novo termo é uma contração de “plástico” e “massa”, um termo comum em geologia para falar sobre rochas sedimentares feitas de cascalho grosso incrustadas em uma matriz sólida de areia ou argila.

Plastiglomerado. Um material meio natural e meio sintético. Metade pedra, metade plástico. Alguns chamam de Frankenstone…

Estas “rochas” híbridas são por vezes mais resistentes ao desgaste e à erosão do que algumas rochas reais.

Após esse primeiro relato, os cientistas observaram essa estranheza em outros lugares do mundo. Em 2015, em uma praia Norte da Espanha. Em 2019, no arquipélago português Madeira Assim como na Cornualha, em InglaterraE Em 2020, emIlha Giglio, Na Itália. Em 2022, ele estará em uma ilha Trindade, na costa do Brasil, uma reserva de tartarugas marinhas, onde os pesquisadores encontraram plastiglomera. Em 2023, será reportado nas costas das ilhas Andaman e Nicobar, em ÍndiaE também emIlha PanjangNa Indonésia.

Patricia Corcoran diz que a poluição plástica está em todos os oceanos. “Esse plástico chega em grandes quantidades às praias no cruzamento das correntes oceânicas. A Praia do Camilo, por exemplo, é coberta por ‘confetes’ de plástico. Isso ocorre porque o plástico se decompõe com o tempo, mas não se decompõe. Eventualmente, pequenos detritos se acumulam. até milímetros ou mesmo micrômetros nos oceanos e levados às praias. Em seguida, campistas ou pescadores iniciam incêndios, derretendo o plástico na areia. À medida que esfria, ele endurece e se funde com os sedimentos circundantes. Em outros casos, o plástico derretido o plástico pode penetrar em pedras grandes, rachar, rachar e endurecer ali, explica o geólogo.

O cenário pode acontecer em outro lugar. Um incêndio numa floresta frequentemente frequentada por humanos ou lava derretida também é ideal, desde que haja plástico por perto – o que não falta na Terra.

Em todos os casos, o resultado é o mesmo: um novo tipo de “rocha” híbrida, que por vezes é mais resistente ao desgaste e à erosão do que algumas rochas reais. Tão poderoso que poderá ser incorporado aos registros geológicos por milhões de anos.

“Certamente, os hipotéticos paleontólogos do futuro notarão que estas camadas sedimentares estão tão concentradas em plástico que datarão do nosso tempo”, confirma Sarah Jabot, paleontóloga da Universidade de Leicester, em Inglaterra. “É claro que estamos deixando a nossa marca até na geologia da Terra.”

Tanto que, segundo muitos geólogos, pode ser a feição mais segura para identificar camadas rochosas que datam do Antropoceno. Esta nova era em que vivemos, que ainda não foi formalmente integrada na escala de tempo geológica, seguir-se-á ao Holoceno (era que começou após a última era glacial, há 11.700 anos) e será marcada pelo impacto humano na Terra . E seus ciclos biogeoquímicos.

Neste momento, os especialistas discordam sobre quando exatamente o Antropoceno começará: o surgimento da agricultura há 10.000 anos, quando os níveis de metano atmosférico começaram a aumentar devido aos animais de criação? A descoberta do Novo Mundo desde o século XVI, que levou a ondas de extinções devido à introdução de espécies? O início da segunda fase da Revolução Industrial por volta de 1850? Testes nucleares na década de 1950? Qualquer que seja o momento escolhido, para os futuros geólogos, o plástico continuará a ser um indicador inequívoco de que estão a escavar as camadas rochosas do Antropoceno.

A transformação natural de sedimentos soltos em rochas sedimentares é lenta, da ordem de dez milhões de anos, diz Sarah Jabot. Em comparação, a chegada do plástico à Terra foi surpreendente. A descoberta de polímeros sintéticos remonta a apenas 150 anos, o que representa uma fração de um piscar de olhos na escala geológica. Este alcance tem sido enorme: nos últimos 70 anos, foram produzidas 10 mil milhões de toneladas métricas de plásticos, uma parte significativa das quais acabou no ambiente. “Isto deixará uma marca muito subtil no arquivo geológico”, diz Sarah Jabot.

Para saber em que forma o plástico será preservado no longo prazo, o paleontólogo tenta acelerar o tempo no laboratório. Sua pesquisa geralmente envolve observar a decomposição de organismos mortos e ver o que é preservado em diferentes condições. Mas nas horas vagas ela também estuda a fossilização dos nossos resíduos. “Estou pegando plástico, alumínio e outros fósseis potenciais do futuro e expondo-os a temperaturas, pressões e ataques químicos semelhantes aos que encontrariam durante a fossilização.”

Com o tempo, os fósseis naturais perdem hidrogênio, nitrogênio e oxigênio. Mas o carbono às vezes pode permanecer na pedra, deixando uma fina camada no formato do objeto: o fóssil. Da mesma forma, à medida que as temperaturas aumentam à medida que a pedra afunda na crosta terrestre, os pedaços de plástico enterrados ficarão pretos à medida que os polímeros se decompõem, libertando vestígios de petróleo e gás e deixando frágeis resíduos de carbono. “É possível preservar garrafas plásticas e CDs amassados ​​e enterrá-los em pedra – não exatamente como são, mas como restos completamente reconhecíveis.”

Do lado de Ontário, Patricia Corcoran também tenta ler o futuro à sua maneira, nas margens dos Grandes Lagos. Preocupa-se com a distribuição e decomposição de detritos plásticos nos sedimentos das margens e costas de lagos, rios e oceanos. “Ao se misturar com sedimentos naturais como a areia, pequenos fragmentos de plástico, muitas vezes invisíveis à vista, chamados microplásticos e nanoplásticos, simplesmente entram em processos geológicos fundamentais que levam à formação de rochas sedimentares”, explica o pesquisador.

Devido a longos processos tectônicos, o plástico, seja na forma de plastoglumas ou espalhado entre sedimentos, pode ficar enterrado no subsolo. As rochas podem atingir profundidades e temperaturas infernais, e o plástico, como as rochas, derrete. “Ao longo de milhões de anos, o plástico poderá voltar a ser uma fonte de petróleo, se for colocado em aterro nas condições adequadas”, imagina Patricia Corcoran.

Então toda essa poluição pode acabar desaparecendo… depois de muito tempo. “Prefiro saber que o plástico está unido em plastoglômeros do que ficar livre para circular e contaminar a cadeia alimentar”, comenta o geólogo. Mas há muito mais na negociação. Mesmo que parássemos repentinamente de produzir plástico, levaria dezenas de milhares de anos até que ele desaparecesse de todos os ecossistemas. »

O que restará de nós daqui a 50 milhões de anos? Provavelmente são fósseis de CD e plastiglúmeros.