Eles estavam programados para partir por oito dias no espaço, e lá permanecerão por oito meses: a NASA anunciou no sábado que os dois astronautas transportados para a Estação Espacial Internacional pela espaçonave Starliner da Boeing não retornarão à Terra até fevereiro, junto com a rival SpaceX. .
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As dificuldades em série do Starliner levaram à difícil decisão de não usar esta nave para devolver Butch Wilmore e Sonny Williams à Terra. É um desdém pela Boeing, que já foi prejudicada por repetidos reveses com os seus aviões.
“A NASA decidiu que Butch e Sonny retornarão com a Crew-9 em fevereiro próximo, e o Starliner retornará sem tripulação”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, em uma entrevista coletiva após o comitê de tomada de decisão no sábado.
Os astronautas Butch Wilmore e Sonny Williams foram lançados no Starliner no início de junho e estão na Estação Espacial Internacional desde então, onde sua nave permanece atracada.
Solução radical
Inicialmente, eles deveriam retornar à Terra após oito dias, mas problemas descobertos em seu sistema de propulsão levaram a NASA a questionar sua confiabilidade.
E considere uma solução de emergência radical: trazer de volta os seus passageiros, que já passaram dois meses e meio no laboratório de voo, numa missão regular da SpaceX em fevereiro.
Há semanas, as equipes da Boeing e da NASA realizam testes para entender melhor a causa dos problemas do voo, principalmente com os propulsores da espaçonave.
A principal preocupação é que o Starliner não consiga atingir o impulso necessário para sair de órbita e iniciar sua descida em direção à Terra.
Considerando que a nave não é suficientemente segura, a NASA condena-a a regressar vazia à Terra.
Assim, a missão regular da SpaceX, chamada Crew-9, deverá ser lançada no final de setembro, com apenas dois astronautas a bordo, em vez de quatro. Ele permanecerá ancorado na Estação Espacial Internacional até seu retorno programado à Terra em fevereiro. Os dois náufragos do Boeing, bem como os dois astronautas do Crew-9, seriam então trazidos de volta.
Análises adicionais
A Boeing ainda confirmou no início do mês que estava “confiante” na capacidade do Starliner de “retornar em segurança com a tripulação”. Mas a NASA, que tem sido extremamente cautelosa desde os acidentes fatais dos vaivéns espaciais Challenger e Columbia, continua a exigir análises adicionais.
Esta decisão causa ainda mais danos à imagem da Boeing, que também sofre turbulências após uma série de avarias nas suas aeronaves.
Há dez anos, a NASA encomendou novas naves espaciais à Boeing e à SpaceX para transportar astronautas para a Estação Espacial Internacional. Com dois carros, ela não quer ficar sem solução caso um ou outro tenha algum problema.
Mas a empresa de Elon Musk ultrapassou em grande parte a Boeing e está sozinha na função de táxi espacial dos EUA há quatro anos.
Este primeiro voo tripulado do Starliner, realizado com anos de atraso devido a contratempos durante seu desenvolvimento, foi o último teste antes do início das operações regulares.