Explicando o novo telescópio da NASA e procurando por pistas sobre o nosso universo

Esta missão foi desenvolvida há décadas. O conceito de telescópio foi concebido como o sucessor de Hubble em 1989, e a construção começou em 2004. Agora, Webb, 100 vezes mais poderoso que o Hubble, está pronto para começar.

Enviamos estas perguntas aos especialistas: Sarah SeegerEle é um cientista planetário e astrofísico no Instituto de Tecnologia de Massachusetts; Matt MountainCientista do telescópio Webb; e NASA Stephanie MilamCientista adjunto do projeto de ciências planetárias da JWST.

Quanto custa um telescópio?

Stephanie Milam: Custou à NASA US $ 8,8 bilhões para construir, lançar e operar o Telescópio Webb. Quando você inclui os custos operacionais, aumenta a conta total para mais de US $ 9,66 bilhões.

Quanto tempo demorou para construir o telescópio?

Milam: No final dos anos 1980, Webb passou de uma ideia a um verdadeiro conceito de missão.
Em 1996, houve uma recomendação oficial para construir um telescópio infravermelho no espaço.

Em 2004, a construção foi iniciada e concluída em 2019 com a montagem final das peças.

Quais são as principais missões do telescópio?

Matt Mountain: Este é o telescópio mais complexo de todos, então ele tem que funcionar primeiro.

Em segundo lugar, queremos cavar mais fundo em partes do universo que não vimos antes. Queremos ser capazes de olhar para trás no tempo para ver como as primeiras estrelas e galáxias apareceram. Queremos ver como as estrelas se formam em nuvens moleculares.

Em seguida, queremos explorar estrelas próximas que têm planetas para ver se podemos encontrar água em sua superfície. Este é o primeiro sinal de que pode haver vida lá fora.

Como funciona o telescópio?

Milam: Ele funciona apontando o telescópio para qualquer objeto no espaço. A luz é então refletida do espelho primário para o secundário na unidade do dispositivo quando as imagens e os espectros (ondas de luz) são coletados. Em seguida, enviamos esses dados de volta para a Terra.

Qual a profundidade deste telescópio no espaço em comparação com outros telescópios?

A que distância o telescópio será capaz de vê-lo?

Sarah Seeger: O telescópio pode ver ao longo do tempo mais de 13 bilhões de anos-luz. Se quisermos traduzir isso em distância, está a 80 bilhões de trilhões de milhas de distância.

Para onde vai o telescópio?

Siger: O telescópio estará viajando muito, muito longe. Estaria a um milhão de milhas da Terra, em um ponto de equilíbrio especial entre a Terra e o Sol, onde é frio e escuro, muito favorável para a astronomia.

Esta ilustração da NASA mostra que, ao contrário do Hubble, que orbita a Terra, Webb orbita o sol. Esta órbita é chamada de segundo ponto Lagrangiano, ou L2.

Por que ainda não vimos nenhum sinal de vida (inteligente ou não)?

Siger: Ainda não encontramos sinais de vida nas atmosferas de planetas e exoplanetas porque ainda não temos energia.

Quanto à vida inteligente, é uma história totalmente diferente – ouvimos mensagens, mas a vida inteligente ainda não nos enviou uma mensagem até onde nossos telescópios podem.

O que aconteceria se um telescópio encontrasse vida em algum lugar do universo? Próximos passos?

Milam: O JWST não buscará vida em outros planetas, mas determinará as propriedades de suas atmosferas, procurando por moléculas de interesse como água, dióxido de carbono e metano. Essas partículas nos darão uma ideia do que está acontecendo neste planeta, que acompanharemos com futuros telescópios.

Uma vez iniciado, o telescópio Webb estará instalado e funcionando imediatamente ou será necessário configurar primeiro?

Montanha: Quando o telescópio é lançado, ele não está pronto. Envolto em seu casulo, ele precisa se desdobrar como uma borboleta por um milhão de quilômetros de espaço. Depois de cerca de um mês, ele tomará forma e os cientistas terão que operar todos os instrumentos e espelhos. Cerca de seis meses após o lançamento, o telescópio Webb estará pronto para fazer suas primeiras imagens.