Fazendo um discurso para pessoas com afasia

Pesquisadores americanos acabam de dar um grande passo no tratamento da afasia. E ao cultivar o cérebro, eles foram capazes de decodificar os sinais dos neurônios e convertê-los em palavras.

“É um grande passo em frente”, diz Etienne de Villiers-Sedagne, neurologista do Neuro Hospital de Montreal, que não esteve envolvido nesta investigação nos EUA, mas que realizou muitos trabalhos no campo da linguagem. “Teria sido inimaginável fazer algo assim há dez anos.”

Dr.^é De Villiers-Sedagne, que tem quase 40 anos, está quase convencido de que este tipo de tratamento se tornará popular antes de ele se aposentar. “É quase improvável que não exista.”

Duas abordagens

em natureza E na quarta-feira, duas equipes da Califórnia mostraram que seus decodificadores alcançavam velocidades de fala próximas do normal. “Uma pessoa geralmente fala a uma velocidade de 150 a 200 palavras por minuto”, disse Edward Chang, da Universidade da Califórnia, em São Francisco, durante uma teleconferência na segunda-feira. “Escrevemos 78 palavras por minuto, com uma taxa de erro de 25%. Nossos pacientes tendem a falar mais devagar, para serem mais compreensíveis.”

A outra equipe, da Universidade de Stanford, alcançou velocidade de 60 palavras por minuto e taxa de erro semelhante. Ambas as equipes reduziram a taxa de erro para menos de 10% e reduziram o vocabulário para menos de 100 palavras. Ambas as equipes melhoraram o desempenho de seus algoritmos por um fator de cinco em comparação com publicações de alguns anos atrás.

Existem duas características de ambos os experimentos que impressionam D^é Sedã Villiers. “O paciente não precisa treinar o algoritmo durante seis meses, como acontece nos primeiros testes desse tipo. O desempenho do algoritmo aumenta com a quantidade de microprocessadores utilizados. Isso significa que há espaço para melhorias.”

A equipe da UCSD utilizou uma placa cheia de microprocessador que foi inserida na superfície do cérebro, sob o couro cabeludo. Eles interagiram com milhares de neurônios associados à linguagem. A equipe de Stanford implantou quatro chips que interagem com um número muito pequeno de neurônios dentro do cérebro.

Área de broca

Dr.^é De Villiers-Sedagne observa que os chips de Stanford colocados perto de uma área do cérebro associada à linguagem, chamada área de Broca, tiveram menos efeito do que aqueles colocados em outros lugares. “É surpreendente”, disse ele.

Esses métodos podem funcionar mesmo que o paciente tenha perdido a capacidade de falar há vários anos. A equipe da Universidade de Stanford trabalhou com um paciente que sofreu um derrame há quinze anos. No entanto, estas técnicas podem não ajudar os pacientes que danificaram as áreas do cérebro responsáveis ​​pela linguagem, observa o Dr.^é Sedã Villiers.

Comente natureza Os pesquisadores acolhem com satisfação esses desenvolvimentos, mas observam que o ruído das conversas ao redor, captado pela audição do paciente, pode interferir no algoritmo. Numa conferência de imprensa, investigadores de ambas as equipas confirmaram que não tinham preocupações com isto, porque as áreas do cérebro responsáveis ​​pela audição são diferentes daquelas da fala.

A equipe de Stanford também criou um “avatar” que reproduzia as expressões faciais de uma paciente que havia perdido a capacidade de falar, a partir do vídeo de seu casamento.