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Bisões, preguiças terrestres, cavalos, tigres-dentes-de-sabre, camelos… Tantos animais simbólicos do fim do Pleistoceno que habitavam as vastas extensões do sul da Califórnia. Hoje, essas paisagens selvagens estão enterradas sob o asfalto da cidade de Los Angeles. Mas no coração da cidade, 5801 Wilshire Boulevard Exatamente, ainda existe um arquivo preservado dessa megafauna do oeste americano. É realmente lá que existem depósitos incríveis de fósseis nomeados Poços de alcatrão de La Brea. Um depósito privado. Basta observar com interesse o lago que ocupa o local para que isso aconteça. Porque aqui não é água pura, é uma pasta pegajosa na qual você pode ver algumas bolhas escuras estourando.
Um lago de asfalto rico em fósseis experimentou uma estranha extinção há 13.000 anos
Este lago de asfalto líquido é conhecido há muito tempo e, além de interessar por seus recursos petrolíferos, o local é de grande interesse para os paleontólogos. Porque essa fonte de asfalto já existe há 15.000 anos. Estamos então no final do Pleistoceno, na última parte da Idade do Gelo e a área é massivamente pesquisada por muitos mamíferos, a maioria deles de grande porte. Animais em busca de água se viram presos nessas poças viscosas. Para o grande prazer dos cientistas, o asfalto posteriormente moveu seus restos mortais e os preservou até hoje. O sítio La Brea é, portanto, um excelente testemunho desse período de glaciação em Wisconsin e permite reconstruir a fauna e a flora que viviam naquela época.
Um animal bastante grande que é rico e bem estabelecido, mas de repente se extinguiu há 13.000 anos. Por que ?
Um ambiente quente e seco leva a incêndios
Até agora, os cientistas apontaram duas causas possíveis: os humanos e as mudanças climáticas. Um novo estudo publicado na análise Ciência, para conectar os dois trazendo um hífen: fogo. Esta nova hipótese resulta precisamente da análise dos fósseis encontrados no sítio de La Brea. Além disso, carrega uma ressonância incrível com a situação atual. Porque, para os pesquisadores, esses grandes mamíferos da última era glacial teriam sido extintos repentinamente devido ao aquecimento global e ao início do uso do fogo pelas sociedades humanas que vivem na região.
Ao datar os ossos encontrados no sítio de La Brea, os pesquisadores reconheceram um súbito declínio na biodiversidade há 13.000 anos. Enquanto o período anterior foi marcado pela presença de muitas espécies diferentes, incluindo tigres-dentes-de-sabre e bisões, o período seguinte é caracterizado apenas pela presença de ossos de coiote. Para entender o que realmente aconteceu, os pesquisadores foram colher amostras do fundo de outro lago, desta vez de água doce. A análise do sedimento permitiu revelar em detalhes a sequência dos eventos.
O homem responsável pelos dramáticos incêndios florestais
A análise do pólen e da natureza dos sedimentos indica que há 14.000 anos o clima global era bastante quente e árido. Assim, ao longo de alguns milhares de anos, as temperaturas no sul da Califórnia aumentaram 5,6 graus Celsius. Assim, as plantas secas tornam-se mais sensíveis aos incêndios florestais. Nada muito emocionante ainda. Mas isso sem contar com a chegada de um novo ator: o homem. Os sedimentos do lago indicam um aumento muito grande na deposição de carvão há 13.200 anos, indicando um aumento sem precedentes em incêndios obviamente destrutivos. Uma condição que persistiu por várias centenas de anos. Esta data está surpreendentemente ligada à chegada das primeiras sociedades humanas à região, cujo domínio do fogo era então apenas rudimentar. No entanto, brincar com fogo em um ambiente de grama seca pode levar a desastres, e ainda hoje sabemos algo sobre isso! Só que naquela época, nossos ancestrais não tinham como apagar o fogo.
Os incêndios teriam devastado a área, destruindo os habitats de muitas espécies e levando à extinção da maioria dos grandes mamíferos da época.
Os autores enfatizam o fato de que levou apenas 200 anos para os humanos mudarem radicalmente a paisagem do sul da Califórnia e redefinir os contadores do ecossistema local. Após cerca de 13.000 anos, parece que estamos interpretando o mesmo cenário novamente.