(Washington) A NASA anunciou, na quarta-feira, que interrompeu o desenvolvimento da sua sonda rover Viper, que estava programada para explorar o pólo sul da Lua em busca de água, porque os custos se tornaram demasiado elevados.
A agência espacial dos EUA já gastou US$ 450 milhões neste veículo, que originalmente deveria custar pouco mais de US$ 430 milhões. O lançamento, que estava agendado para o final de 2023, agora não pode acontecer antes de 2025, o que elevaria o seu custo total para mais de 600 milhões de dólares.
Nicola Fox, administrador associado de ciência da NASA, disse em conferência de imprensa que a decisão de cancelar esta missão, enquanto o veículo já está montado, é “extremamente difícil”.
A NASA anunciou que está lançando uma convocatória para parceiros industriais ou internacionais potencialmente interessados no rover. Caso contrário, a agência espacial planeia desmontá-lo e recuperar alguns componentes – instrumentos, baterias, painéis solares, etc.
O veículo estava programado para decolar no chamado módulo lunar Grifoconstruído pela startup americana Astrobotic, cuja primeira decolagem para a Lua em janeiro foi inconclusiva.
A segunda missão astronômica foi mantida, e a NASA entregará um objeto com massa semelhante ao rover, mas sem uso científico. Na verdade, o módulo de aterragem foi concebido com esta restrição, e a agência espacial não quer correr o risco de atrasar ainda mais a descolagem, impondo uma nova carga científica. O objetivo agora é garantir que a Astrobotic possa pousar na Lua.
A empresa disse na quarta-feira que pretende lançar no terceiro trimestre de 2025.
A NASA contratou diversas empresas para enviar equipamentos e tecnologia à Lua, programa chamado CLPS do qual a Astrobotic faz parte.
O objetivo é estudar o ambiente lunar com o objetivo de devolver o homem à sua superfície. É possível utilizar água encontrada no local.
A NASA disse que cópias de três instrumentos Viber serão incluídas em outras missões.
A missão CLPS, batizada de IM-2 e liderada pela Intuitive Machines, tem lançamento previsto para o final do ano e também deve ir ao Pólo Sul e escavar solo lunar.
Por fim, o veículo, que pretende transportar astronautas à Lua no futuro, poderá ir a áreas que nunca veem a luz solar, e que provavelmente conterão água, até “o final da década”, segundo Joel. Kearns, um alto funcionário da NASA.
Ele ressaltou: “Acreditamos que com o passar do tempo seremos capazes de atingir os objetivos científicos que inicialmente estabelecemos para o Viber”.