Microfósseis antigos de micróbios primitivos foram encontrados em rochas de 3,4 bilhões de anos

Os microfósseis recém-descobertos com cerca de 3,42 bilhões de anos são as evidências mais antigas até hoje de um tipo específico de vida de micróbio do ciclo do metano – e podem nos ajudar a entender como a vida começou em primeiro lugar, na Terra e além.

Essas formas de vida estavam originalmente localizadas logo abaixo do fundo do mar em bolsões de uma rica sopa líquida, criada a partir da mistura de água do mar fria vinda de cima e líquidos hidrotermais mais quentes subindo das profundezas.

As novas descobertas podem responder a algumas perguntas sobre como e onde a vida começou durante Era a era antiga (3,2-3,6 bilhões de anos atrás), ou se microorganismos indígenas como estes existiram antes na história da Terra.

A saliência da qual uma amostra foi retirada. (Cavalazzi et al., Science Advances, 2021)

“Encontramos evidências excepcionalmente bem preservadas de micróbios fossilizados que parecem ter prosperado ao longo das paredes de cavidades criadas por águas quentes de sistemas hidrotermais a poucos metros do fundo do mar”, A paleontóloga Barbara Cavalazzi diz: da Universidade de Bolonha.

“É possível que habitats subterrâneos, aquecidos por atividade vulcânica, possam ter hospedado alguns dos ecossistemas microbianos mais antigos da Terra e este é o exemplo mais antigo que detectamos até agora.”

As rochas contendo os fósseis foram coletadas no cinturão de Greenstone de Barberton na África do Sul, perto da fronteira com Eswatini e Moçambique – um lugar onde Alguns dos mais antigos A maioria das rochas sedimentares bem preservadas pode ser encontrada em todo o planeta.

A análise dos sedimentos recuperados mostrou microfósseis com uma cobertura externa rica em carbono ao redor de um núcleo que era química e composicionalmente distinto – indicando microrganismos com material celular envolto em uma parede ou membrana.

Outro estudo revelou a maioria dos principais elementos químicos necessários à vida, bem como outras evidências de que esses microfósseis já foram micróbios: concentrações de níquel semelhantes às dos procariotos modernos e micróbios que usam metano em vez de oxigênio como seus ancestrais distantes. .

“Embora saibamos que procariontes primitivos podem ser fossilizados, temos exemplos diretos muito limitados,” Cavalazi diz. “Nossas descobertas podem expandir o registro fóssil antigo pela primeira vez na era em que a vida apareceu pela primeira vez na Terra.”

Os cientistas continuam a progredir na descoberta de como a vida começou na Terra e como os materiais inorgânicos se tornaram orgânicos – talvez com a ajuda de bilhões de anos de relâmpagos ou explosões de fontes hidrotermais – mas ainda não sabemos exatamente o que aconteceu e em que ordem.

Talvez isso não seja surpreendente, dado o quão difícil é olhar para trás bilhões de anos, mas esta última pesquisa sugere que os sistemas hidrotérmicos subterrâneos podem ser tão importantes na criação de vida quanto alguns cientistas. Suponha anteriormente.

Ter um melhor entendimento das condições que a vida requer para existir e os parâmetros dentro dos quais ela pode operar será útil, não apenas para rastrear as origens da vida na Terra, mas também para procurá-la em outros planetas.

“Porque também encontramos ambientes semelhantes em MarteO estudo também tem implicações para a astrobiologia e as chances de encontrar vida extraterrestre. ” Cavalazi diz.

A pesquisa foi publicada em progresso da ciência.