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A NASA e a SpaceX adiaram o lançamento da espaçonave Cargo Dragon em pelo menos duas semanas devido a um problema ao pré-carregar os propulsores de alta potência.
A agência espacial planejava lançar a espaçonave em 12 de junho, mas anunciou o atraso em um e-mail na noite de segunda-feira aos repórteres.
“Durante o carregamento de empuxo da espaçonave Cargo Dragon, leituras elevadas de vapor de monometil hidrazina foram medidas em uma região isolada do sistema de propulsores Draco”, disse a agência espacial em comunicado. “O propulsor e o oxidante foram descarregados dessa área para apoiar mais inspeções e testes”.
Os motores Draco fornecem impulso para manobrar em órbita para a espaçonave Dragon. A NASA disse que está trabalhando com a SpaceX para identificar a fonte das leituras elevadas e tomar quaisquer ações corretivas. Na manhã de terça-feira, o Controle da Missão em Houston notificou os astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional que a data de lançamento seria adiada até pelo menos 28 de junho.
Este não é o novo veículo Dragon. Designado como o “C208” Dragon, este veículo realizou anteriormente duas missões de abastecimento, ambas em 2021. É uma versão atualizada da nave original Cargo Dragon, conhecida como “Cargo Dragon 2”.
A NASA vai querer estudar esta questão com cuidado porque o sistema de propulsão nesta versão Cargo Dragon tem muito em comum com o Crew Dragon, que também usa os propulsores de Draco e os mesmos hiperpropulsores. Deve haver bastante tempo para que isso funcione, no entanto, já que o lançamento do próximo Crew Dragon, que traz a “missão Crew 5”, não está programado até setembro.
Esses propulsores Draco têm muito menos empuxo do que os propulsores SuperDraco que são usados para alimentar o sistema de escape de lançamento do Crew Dragon. Durante um teste realizado em abril de 2019, um agente oxidante vazou pouco antes da ignição dos propulsores SuperDraco. levou a uma explosão que destruiu uma nave espacial. Ninguém se feriu.
O Cargo Dragon não possui esses motores SuperDraco, mas mesmo assim, a NASA e a SpaceX vão querer entender todos os problemas com o último vazamento antes de liberar suprimentos ou pessoas.