NASA encontra água e matéria orgânica em uma amostra de asteroide – possíveis pistas sobre a origem da vida

CENTRO ESPACIAL JOHNSON, Texas – Quando revelaram as primeiras amostras recuperadas de um asteróide na quarta-feira, os cientistas ficaram surpresos com as possibilidades do que este material nos dirá sobre as origens do nosso planeta, e talvez até de nós mesmos.

Depois de sete anos no espaço, uma pequena espaçonave transportando amostras do asteroide Bennu pousou no deserto de Utah no final de setembro. Depois de seguir procedimentos cuidadosamente elaborados para evitar a contaminação por poeira de asteroides e rochas provenientes da vida na Terra, as amostras foram transferidas para uma sala limpa no Centro Espacial Johnson, em Houston, há duas semanas. Desde então, os cientistas examinaram parte do material recolhido fora do recipiente inicial para obter algumas informações iniciais. Eles revelaram alguns de seus primeiros dados durante um evento realizado no centro na quarta-feira.

“Rapaz, conseguimos mesmo isto?”, disse Dante Lauretta, cientista da Universidade do Arizona e investigador principal da missão OSIRIS-REx.

Os cientistas ainda não abriram o contêiner principal, processo que se desenrolará nas próximas semanas, à medida que todo esse material começar a ser catalogado. Antes de lançar esta missão, os cientistas afirmaram que a recuperação de 60 gramas de material seria considerada um sucesso. Enquanto os esforços para determinar a massa total continuam, Lauretta disse que estimativas preliminares indicam que a missão de captura do asteróide recolheu cerca de 250 gramas de cascalho e poeira da superfície de Bennu.

Após catalogado o material, ele será emprestado em pequenas quantidades a 230 acadêmicos de 35 países membros da associação. ativos, interpretação espectral, identificação e segurança de recursos, explorador de regolito ou a equipe da missão OSIRIS-Rex.

Investigando nossas origens

Então, por que é importante recuperar amostras originais da superfície do asteróide? O que é importante é que se acredita que Bennu, um asteróide próximo da Terra com cerca de meio quilómetro de diâmetro, seja uma cápsula do tempo dos tipos de rochas e produtos químicos que estavam presentes quando os planetas do nosso sistema solar se formaram há mais de 4 mil milhões de anos. Ao estudar Bennu, os cientistas estão olhando para aquela era primordial, quando a Terra começou a se transformar de um mundo sufocante com um ambiente superficial infernal em algo mais parecido com uma bola de lama.

Capturar estes seixos e rochas com equipamento sofisticado aqui na Terra pode permitir que Laurita e outros cientistas respondam a questões sobre como se formaram planetas terrestres como a Terra e Marte, e talvez se os asteróides semearam a Terra com os elementos essenciais para a vida.

Numa análise preliminar de parte da poeira, Lauretta disse que os cientistas tiraram a sorte grande com uma amostra que contém aproximadamente 5% de carbono em massa e contém água abundante na forma de minerais de argila hidratados. É muito plausível que tais asteróides tenham fornecido a grande maioria da água agora encontrada nos oceanos, lagos e rios da Terra há milhares de milhões de anos.

Ao reunir evidências da poeira de asteróides – tanto água como moléculas orgânicas – os cientistas acreditam que podem compreender melhor como a Terra passou de uma bola de lama desabitada para o mundo hoje repleto de vida.

“Este é um material incrível”, disse Daniel Glavin, pesquisador envolvido na missão. “Está cheio de matéria orgânica. Se procuramos moléculas orgânicas biologicamente essenciais, escolhemos o asteróide certo e trouxemos a amostra certa. Este é o sonho de qualquer astrobiólogo.”

Espere, tem mais

Além de explorar as origens da Terra e talvez da vida nela, os materiais obtidos nesta missão fornecerão informações sobre outras questões.

Por exemplo, a NASA e algumas empresas estão interessadas em colher recursos de asteróides para apoiar a exploração humana nas profundezas do sistema solar. A investigação abrangente de Bennu fornecerá informações sobre os recursos encontrados neste tipo de asteróide rico em carbono e como é difícil colhê-los e processá-los como combustível.

A NASA, claro, também está interessada na defesa planetária. Bennu faz parte de um pequeno subconjunto de asteróides que orbitam fora do cinturão de asteróides principal entre Marte e Júpiter e é de grande interesse porque provavelmente cruzará com a Terra. De acordo com os cientistas, há uma chance em 2.700 de que Bennu atinja a Terra entre agora e setembro de 2182.

Embora Bennu tenha cerca de um vigésimo do tamanho do grande asteróide que exterminou os dinossauros há quase 70 milhões de anos, é grande o suficiente para destruir várias cidades ou causar um enorme tsunami. Compreender a natureza de Bennu ajudará cientistas e engenheiros a compreender a melhor forma de influenciar e alterar a órbita de asteróides ameaçados no futuro.

Uma história elegante

O mundo está neste momento inundado de más notícias, com os terríveis conflitos na Ucrânia e em Israel a suscitarem grande debate internacional. Mas a história da recuperação do asteróide é positiva. A NASA trabalhou em estreita colaboração com agências espaciais do Japão e do Canadá na missão e fez parceria com cientistas de dezenas de países para estudar os materiais devolvidos. Tal esforço une a humanidade, não a divide.

“Por que nós fazemos isso?” O administrador da NASA, Bill Nelson, perguntou retoricamente na quarta-feira. “Porque na NASA estamos tentando descobrir quem somos, quem somos, de onde viemos e qual é o nosso lugar neste vasto espaço que chamamos de universo.”

Esta não é a primeira missão a devolver amostras de um asteroide. A Agência Espacial Japonesa foi pioneira neste campo. A pequena sonda Hayabusa 1 devolveu 1.500 pequenos grãos de asteróides à Terra em 2010 e, uma década depois, a sonda Hayabusa 2 devolveu mais, cerca de 5 gramas, à Terra.

Mas o material recuperado da OSIRIS-REx é muitas vezes mais abundante e, com rochas maiores incorporadas na amostra, é provável que forneça dados científicos mais significativos. A beleza da OSIRIS-REx é que ainda não sabemos o que iremos encontrar, mas estamos num momento de busca tentadora em que podemos ter a certeza de que ficaremos deslumbrados com estas descobertas no futuro. Meses e anos.

O que considero mais inspirador em grandes missões científicas como esta é que elas mostram o que a humanidade pode ser no seu melhor. É necessária uma ampla colaboração internacional, reunindo pessoas de muitas origens e disciplinas diferentes, para fazer algo que os indivíduos não conseguem fazer sozinhos – ir além do berço da nossa civilização para descobrir algo novo sobre o nosso mundo, o nosso mundo e sobre nós próprios. .

Se trabalharmos juntos, podemos fazer grandes coisas. Se trabalharmos juntos, o futuro da nossa espécie será ilimitado.