NASA lança o telescópio James Webb ao espaço no dia de Natal

Foi o melhor presente de natal NASA pode perguntar.

agência Telescópio espacial James WebbO maior e mais poderoso telescópio do mundo já construído, lançado em órbita com sucesso no sábado. O lançamento marcou o tão esperado início da próxima missão do Telescópio Webb Mais de 30 anos de desenvolvimento e atrasos sem fim.

O observatório de US $ 10 bilhões, anunciado como o sucessor do famoso Telescópio Espacial Hubble, foi projetado para estudar os primeiros dias do universo, quase 100 milhões de anos após o Big Bang, quando as primeiras estrelas do universo brilharam.

Um observatório do tamanho de uma quadra de tênis foi lançado no topo de um foguete Ariane 5 às 7h20 ET de um espaçoporto europeu em Kourou, Guiana Francesa. O lançamento do observatório foi adiado várias vezes, Incluindo no início deste mês Para investigar um cabo de dados com defeito e recentemente devido ao mau tempo no local de lançamento na América do Sul.

Agora que o telescópio está no espaço, ele está embarcando em uma jornada angustiante de um mês até sua órbita designada ao redor do Sol, a mais de um milhão de milhas da Terra.

Enquanto Webb viaja para seu destino final, as partes principais do observatório que foram dobradas para caber dentro do foguete precisarão se propagar para o espaço. Algumas das acrobacias mais enervantes virão cerca de cinco dias após o lançamento, quando o enorme guarda-sol multicamadas do telescópio for estendido e seu enorme espelho de base folheada a ouro se abrir.

As manobras arriscadas e cuidadosamente projetadas são tão complexas e exigem tanta precisão que a NASA chamou a sequência de “29 dias no limite”.

“Temos cerca de 50 implantações para começar no primeiro mês após o lançamento”, disse Greg Robinson, gerente do programa Webb Telescope da NASA, ao NBC News no início deste mês. “As primeiras duas ou três semanas serão o que alguns podem chamar de uma boa preocupação.”

O espelho principal do Telescópio Webb tem mais de 21 pés de largura, tornando-o o maior espelho para voar no espaço. O tamanho do espelho, que supera o do Hubble e de outros telescópios espaciais existentes, dá a Webb a sensibilidade de ver corpos celestes até então indetectáveis.

“Quanto mais longe um objeto está, mais tênue ele parece. Portanto, quanto maior o espelho, mais tênue é a coisa que você pode ver”, disse Marcia Rick, astrônoma da Universidade do Arizona e investigadora principal de um dos quatro instrumentos principais do Webb . Quanto maior o espelho, mais precisos são os detalhes que você pode ver. “

Os telescópios atuam basicamente como máquinas do tempo porque levam algum tempo para a luz viajar pelo espaço. Isso significa que quando Webb estuda a luz que vem das galáxias mais distantes do universo, o telescópio está na verdade observando como era o universo bilhões de anos atrás.

O telescópio Webb foi projetado para “ver” além do alcance do olho humano e outros telescópios que monitoram principalmente a luz visível. A visão infravermelha de Webb pode penetrar grossas barreiras de gás cósmico e poeira, permitindo-lhe ver corpos celestes que normalmente pareceriam invisíveis para outros observatórios.

Os instrumentos de Webb também são sensíveis o suficiente para explorar a atmosfera de exoplanetas, examinar sua composição química e avaliar se eles poderiam suportar vida alienígena.

“É concebível que possamos encontrar um exoplaneta cuja composição da atmosfera – esse grupo de moléculas – seja muito semelhante à da Terra”, disse Rickey. “Seria absolutamente incrível se pudéssemos fazer isso.”

Mas antes que Webb comece a coletar qualquer ciência ou tirar fotos do universo, o telescópio passará por um período de comissionamento rigoroso de seis meses para calibrar seus instrumentos e avaliar a integridade de seus vários componentes.

Se tudo fosse descoberto, os controladores da missão finalmente respirariam aliviados.

“Nossa pressão arterial estará alta e nossos corações batendo rápido até que esteja totalmente comissionado”, disse Daniel Neuschwander, Diretor de Transporte Espacial da ESA, um dos parceiros internacionais da NASA no Telescópio Webb.

Depois disso, disse Robinson, ninguém adivinha o que Webb pode descobrir.

“Estou curioso para saber o que está lá fora”, disse ele. “De onde viemos? Qual é o nosso lugar no universo? Esses são os tipos de coisas que espero aprender.”