O apetite das baleias é muito maior do que o esperado e essencial para o ecossistema

Um estudo publicado quarta-feira mostrou que a ganância das baleias é três vezes maior do que o esperado, confirmando o papel essencial nos ecossistemas marinhos destes animais dizimados pela caça.

• Leia também: Floresta Primordial Bialowieza, um reservatório para o futuro

• Leia também: Quanto ao clima, 100 países lidam com metano e protegem florestas

Baleias jubarte, baleias azuis – o maior animal vivo em nosso planeta – e outras espécies filtram a água do mar por meio de barbatanas para se alimentar de krill e pequenas presas.

O estudo, publicado na quarta-feira na Nature, acompanhou 321 baleias para aprender seus hábitos alimentares. Acontece que uma baleia azul come cerca de 16 toneladas de krill por dia – sabendo que não se alimenta todos os dias.

“É um animal do tamanho de um avião, absorvendo o volume de uma piscina em questão de segundos”, destaca o autor do estudo, Matthew Savoca. “Imagine correr três maratonas comendo o máximo que puder e fazendo isso durante a maior parte do verão”, disse ele à AFP, a temporada de alimentação das baleias. “Ele realmente é louco.”

Com base em estimativas diárias de sete espécies ao redor da Antártica, o estudo estima que as populações de baleias consumiram até 430 milhões de toneladas de krill por ano antes de serem exterminadas pela caça, ou o dobro da quantidade de krill que existe hoje.

O krill é especialmente rico em ferro. Uma vez digeridos pelas baleias e liberados como fezes, eles fornecem nutrientes essenciais para o resto do ecossistema, especialmente o fitoplâncton.

Esse fitoplâncton serve como alimento para muitos organismos vivos nos oceanos, fornece uma porção significativa do oxigênio que respiramos e armazenamos carbono.

“Os nutrientes de que o fitoplâncton precisa estão no krill e os intestinos das baleias excretam ferro”, diz Matthew Savoca, pesquisador da Universidade Americana de Stanford.

Isso poderia explicar o declínio no número de krill, que não prosperou quando o número de baleias foi dizimado. Cerca de 1,5 milhão de baleias foram caçadas no século 20 no Oceano Antártico. “Para as baleias azuis, era mais de 99% de sua população”, diz Matthew Savoca.

A restauração dessas populações – hoje ameaçadas pelas mudanças climáticas, colisões com navios e redes de pesca e a pesca ainda praticada por alguns países – permitiria relançar um círculo virtuoso de todo o ecossistema marinho.

“Não só haverá mais krill, mas haverá mais peixes e um ecossistema mais saudável”, diz o pesquisador.

também para ver