A humanidade evitou recentemente uma bala orbital por menos margem do que pensávamos.
Nas primeiras horas de 28 de fevereiro, o falecido satélite espião russo Cosmos 2221 e a nave espacial TIMED da NASA, que estuda a atmosfera da Terra desde 2001, fizeram uma passagem desconfortavelmente próxima em órbita, chegando a apenas 20 metros de ambos. durar.
Essa foi a estimativa inicial, de qualquer maneira. Outros estudos mostraram que o barbear estava mais próximo disso, de acordo com a vice-administradora da NASA, Pam Milroy.
“Recentemente soubemos através de análises que a passagem tinha menos de 10 metros [33 feet] “Além disso – dentro de parâmetros de corpo rígido para ambos os satélites”, disse Milroy em 9 de abril durante uma apresentação no 39º Simpósio Espacial em Colorado Springs.
“Foi muito chocante a nível pessoal, bem como para todos nós da NASA”, disse ela, acrescentando que o encontro “realmente assustou a todos nós”.
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“Se os dois satélites tivessem colidido, teríamos visto uma geração significativa de detritos – pequenos fragmentos viajando dezenas de milhares de quilômetros por hora, esperando para abrir um buraco em outra espaçonave, potencialmente colocando vidas humanas em perigo”, explicou ela a preocupação.
Esta não é apenas uma questão teórica. Em agosto de 2021, por exemplo, o satélite militar chinês Yunhai 1-02 foi atingido por um pedaço de lixo espacial – aparentemente parte dos destroços do foguete Zenit-2 que lançou o satélite espião russo Tselina-2 em 1996.
Embora tais colisões ainda sejam raras, quase-acidentes como o que o TIMED sobreviveu estão a tornar-se mais comuns, à medida que a órbita da Terra se torna mais congestionada.
Existem atualmente cerca de 11.500 satélites orbitando nosso planeta, 9.000 dos quais estão operacionais. De acordo com a Agência Espacial Europeia (É UM). A propósito, mais da metade desses veículos funcionais fazem parte da rede de banda larga Starlink da SpaceX; A enorme e crescente constelação consiste atualmente em Quase 5.800 satélites.
Mas isso é apenas parte da imagem. Existem cerca de 36.500 pedaços de lixo espacial com pelo menos 10 centímetros de largura na órbita da Terra, de acordo com estimativas da ESA, e mais de 130 milhões de pedaços com pelo menos 1 milímetro de largura.
Como Milroy apontou, esses pequenos fragmentos de detritos poderiam danificar satélites e a Estação Espacial Internacional (ISS), dadas as velocidades envolvidas. Na órbita da Estação Espacial Internacional, a uma altitude de cerca de 250 milhas (400 quilómetros), os objectos movem-se a cerca de 17.500 milhas por hora (28.160 quilómetros por hora) – muito longe. Mais rápido que qualquer bala.
Milroy acrescentou que a NASA tem trabalhado ao longo dos anos para ajudar a mitigar o problema do lixo espacial. Por exemplo, ela citou o trabalho da agência há duas décadas para ajudar a implementar “práticas de bom senso”, como a passivação dos estágios superiores do foguete em órbita – um processo que envolve, entre outras ações, a ventilação do combustível restante para reduzir a sua explosividade. Possível.
Milroy disse que a agência quer fazer mais. Este impulso crescente inclui uma “Estratégia de Sustentação Espacial” integrada, cuja primeira parte a NASA divulgou no dia em que Milroy falou.
“A Estratégia de Sustentabilidade Espacial foi desenvolvida sob a liderança de um Conselho Consultivo Interagências e se concentra nos avanços que a NASA pode fazer para medir e avaliar a sustentabilidade espacial na órbita da Terra, identificando maneiras econômicas de atingir metas de sustentabilidade e catalisando a adoção de práticas sustentáveis através do desenvolvimento de tecnologia e políticas.” “E aumentar os esforços para compartilhar e receber informações com o resto da comunidade espacial global.” ele disse em uma declaração de 9 de abril.
A estratégia de sustentabilidade da NASA incluirá, em última análise, quatro domínios: Terra, órbita terrestre, espaço lunar (a região próxima e ao redor da Lua) e espaço profundo. O primeiro volume de 35 páginas concentra-se na sustentabilidade na órbita da Terra, disseram funcionários da agência.
Você pode aprender mais sobre a estratégia de sustentabilidade e ler o primeiro volume através da NASA aqui.
