O maior cometa conhecido está se aproximando o suficiente de nós para ser visível

A câmera, também conhecida como DECam, ajuda a mapear 300 milhões de galáxias no céu noturno – mas também captura vislumbres de cometas e trans-Neptunes, ou corpos celestes gelados, localizados ao longo da periferia do sistema solar, além do planeta Netuno. gira em órbita.

Bernardinelli e Bernstein usaram os algoritmos do National Center for Supercomputing Applications da University of Illinois em Urbana-Champaign para identificar objetos trans-Netuno. Durante seu trabalho, os astrônomos rastrearam 32 detecções de um único objeto.

Os cometas são remanescentes de gelo que foram expulsos do Sistema Solar quando os planetas gigantes se formaram e migraram para suas formações atuais. Conforme os cometas se aproximam do nosso Sol durante suas órbitas, o gelo evapora, criando sua aparência distinta.

Os cometas incluem um núcleo ou “bola de neve suja” sólida em seu centro. Coma são nuvens gasosas que se formam em torno do núcleo à medida que o gelo do cometa evapora. O gás e a poeira em evaporação também são empurrados para trás do cometa, resultando em duas caudas iluminadas pelo sol. Essas caudas podem ter centenas ou até milhões de quilômetros de comprimento.

Imagens corporais tiradas entre 2014 e 2018 não mostravam a cauda de um cometa. Mas nos últimos três anos, o objeto cresceu uma cauda, ​​tornando-se oficialmente um cometa Bernardinelli-Bernstein.

As observações feitas usando a rede de telescópios do Observatório Las Cumbres ao redor do mundo ajudaram a confirmar o status ativo do cometa.

“Como somos uma equipe baseada em todo o mundo, simplesmente aconteceu que era meio-dia, enquanto as outras pessoas estavam dormindo. A primeira imagem estava obscurecendo o cometa pela linha do satélite e meu coração afundou. Mas então as outras afundaram.” Foi bastante claro e maravilhoso: havia, certamente, um lindo pontinho de névoa, nem um pouco tão conspícuo quanto as estrelas ao lado dele! ”Michelle Bannister, astrônoma da Universidade de Canterbury na Nova Zelândia, disse em um comunicado.

A jornada do cometa começou a 3,7 trilhões de milhas (6 trilhões de km) do Sol, ou 40.000 unidades astronômicas. A distância entre a Terra e o Sol é uma unidade astronômica. Para referência, Plutão está a 39 UA do Sol.

A nuvem de Oort está entre 2.000 e 100.000 UA do sol. Eventualmente, as espaçonaves da NASA, como as Voyager 1 e 2, bem como a New Horizons, chegarão à nuvem de Oort. Mas, quando isso acontecer, suas fontes de energia estarão mortas há séculos.

O cometa Bernardinelli-Bernstein está atualmente localizado a cerca de 1,8 bilhões de milhas (3 bilhões de km) de distância – aproximadamente a distância de Urano ao sol. Em seu ponto mais próximo em 2031, estará um pouco mais que a distância de Saturno do Sol.

“Temos o privilégio de descobrir talvez o maior cometa que já vimos – ou pelo menos o maior de qualquer cometa bem estudado – que foi descoberto cedo o suficiente para que as pessoas vissem enquanto ele evolui à medida que se aproxima do tempo”, disse Bernstein em uma afirmação. . “Ele não visita os planetas há mais de 3 milhões de anos.”

Esta oportunidade extraordinária de estudar o interior do cometa permitirá aos astrônomos entender melhor a origem e composição do cometa. Pode ser apenas um dos muitos cometas gigantes que surgiram na nuvem de Oort.