Por ser a base de toda a vida na Terra, a descoberta de carbono em outros planetas sempre deixa os cientistas animados – e o rover Curiosity está funcionando. Marte Ele encontrou uma mistura incomum de um elemento químico que poderia hipoteticamente indicar a presença de vida alienígena.
Isso não é uma certeza, mas é uma possibilidade. É um dos três cenários diferentes que os especialistas acreditam que podem ter produzido carbono em sedimentos na América do Norte buraco de tempestade, coletados durante um período de nove anos, de agosto de 2012 a julho de 2021.
Um total de 24 amostras de pó foram aquecidas pelo Curiosity para separar os produtos químicos individuais, revelando uma grande variação em termos da mistura de isótopos de carbono-12 e carbono-13: isótopos de carbono estáveis que podem revelar como o ciclo do carbono mudou ao longo do tempo.
Parte da paisagem marciana onde as amostras foram coletadas. (NASA/Caltech-JPL/MSSS)
O que torna essas diferenças especialmente notáveis - algumas amostras são enriquecidas com carbono-13, outras estão extremamente empobrecidas – é que elas apontam para processos não convencionais diferentes daqueles criados pelo ciclo do carbono na era moderna da Terra.
“As quantidades de carbono 12 e carbono 13 em nosso sistema solar são as quantidades que estavam presentes quando o sistema solar foi formado,” O geólogo Christopher House disse: da Penn State University.
“Ambos estão presentes em tudo, mas como o carbono 12 reage mais rápido que o carbono 13, observar as quantidades relativas de ambos nas amostras pode revelar o ciclo do carbono”.
Uma explicação para as assinaturas de carbono é a presença de uma gigantesca nuvem molecular de poeira. O Sistema Solar passa por um deles a cada poucas centenas de milhões de anos, e o efeito de resfriamento que ele cria deixa depósitos de carbono em seu rastro. A equipe diz que este é um cenário razoável, mas precisa de mais investigação.
Em vez disso, a conversão de dióxido de carbono2 Para compostos orgânicos (como formaldeído) por meio de processos abióticos (não biológicos) poderia explicar o que o Curiosity encontrou – neste caso, a luz ultravioleta pode ser a causadora. É algo que os cientistas têm deveria ser antes, mas novamente são necessários mais estudos para confirmar se isso é realmente o que está acontecendo ou não.
Isso deixa uma terceira explicação, que é que a luz ultravioleta ou micróbios uma vez transformaram o metano de processos biológicos – que estamos olhando para o carbono da vida. Tal como acontece com as outras duas possibilidades, precisaremos de mais evidências ao redor para saber com certeza, mas existem algumas semelhanças no terreno.
“As amostras altamente empobrecidas em carbono 13 são um pouco semelhantes às amostras da Austrália retiradas de sedimentos com 2,7 bilhões de anos”, disse. casa diz.
“Essas amostras foram o resultado da atividade biológica quando o metano foi consumido por antigos tapetes microbianos, mas não podemos necessariamente dizer isso em Marte porque é um planeta que pode ter se formado a partir de materiais e processos diferentes da Terra”.
A missão do Curiosity continua, é claro. A futura descoberta de restos de tapetes microbianos, grandes plumas de metano ou vestígios de geleiras há muito perdidas ajudará os cientistas a descobrir qual dessas três explicações é mais provável.
No momento, não sabemos o suficiente sobre Marte e sua história para poder tirar conclusões sobre como essas pegadas de carbono surgiram. Outras escavações estão programadas para o local onde muitas dessas amostras foram coletadas dentro de um mês.
O Curiosity recentemente se juntou ao rover Perseverance, que planeja devolver rochas marcianas à Terra em vez de experimentá-las no local. Prevemos que mais serão revelados por esses dois exploradores robóticos nos próximos anos.
“Todas as três possibilidades apontam para um ciclo de carbono incomum, diferente de tudo na Terra hoje”, disse. casa diz. “Mas precisamos de mais dados para saber qual é a interpretação correta.
“Somos cautelosos em nossa interpretação, que é o melhor curso de ação ao estudar outro mundo.”
A pesquisa foi publicada em PNAS.
