Marte nem sempre foi o planeta árido que conhecemos hoje: bilhões de anos atrás, foi o lar de lagos, rios e até oceanos. Mas a questão de para onde foi toda essa água era um mistério.
Até agora, os pesquisadores acreditam que ele escapou para o espaço. Mas, de acordo com um novo estudo, ele acabou ficando em grande parte preso na crosta de Marte.
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Eva Schiller, pesquisadora do Instituto de Tecnologia da Califórnia e principal autora do estudo, publicado terça-feira na prestigiosa revista Science, alertou que essa descoberta não implica “algum tipo de reservatório gigante de água” sob a superfície de Marte. .
“Dizemos que a crosta é formada pelo que chamamos de minerais aquosos, ou seja, minerais que contêm água em sua composição”, disse ela à AFP.
No início de sua história, Marte tinha água líquida suficiente em sua superfície para cobri-lo abaixo do equivalente a uma altitude entre 100 e 1.500 metros, de acordo com os cientistas.
Para efeito de comparação, 1.000 metros em todo o Planeta Vermelho equivalem à metade do Oceano Atlântico, de acordo com os cálculos de Eva Schiller.
Hoje a altura é de apenas 20 a 40 metros de acordo com a mesma medição. A água está na atmosfera ou na forma de gelo nos picos polares ou no interior de Marte.
Então, para onde foi o resto?
Até agora, os pesquisadores consideravam que essa perda de água era causada por exaustões atmosféricas.
Este fenômeno também está presente na Terra, mas é mais pronunciado em Marte devido à sua menor gravidade.
As moléculas de água são feitas de oxigênio e hidrogênio, e Eva Schiller explica que “os átomos de hidrogênio são muito leves”. Como resultado, eles podem se libertar do campo gravitacional de Marte e escapar para o espaço. ”
Mas essa explicação não foi suficiente para explicar a perda de apenas uma pequena quantidade de água.
No entanto, observações de satélite e análises feitas por vários rovers enviados a Marte mostraram que eles realmente incluíam mais.
Além disso, estudar o nível de deutério em Marte, que forma uma pequena fração do hidrogênio e escapa menos para o espaço por ser mais pesado, também não aderiu apenas às teorias de escape atmosférico.
O estudo, publicado na terça-feira, constrói pela primeira vez um modelo agregando teoria complementar.
Eva Schiller explica: “Quando uma pedra interage com a água, há uma série de reações químicas muito complexas que formam um mineral hidratado.”
A argila é um exemplo muito comum desse mineral e também o mais comum em Marte, segundo o pesquisador.
“A perda de água na crosta marciana é pelo menos igual ou maior do que a exaustão atmosférica”, diz ela. Assim, até 99% da água que desapareceu da superfície de Marte pode ficar presa nas rochas.
O estudo indicou que “a perda de água na crosta é um mecanismo muito importante para os planetas, que dita quando eles se tornam estéreis”, afirma o pesquisador.
Esse processo também ocorre na Terra, mas graças às placas tectônicas (que não são encontradas em Marte), a água aprisionada é reciclada por meio de fenômenos vulcânicos.
Além disso, sabendo que os minerais mortais em Marte têm pelo menos três bilhões de anos, isso significa que o planeta vermelho já perdeu grande parte de sua água nessa época, de acordo com o estudo.
“Marte era mais ou menos como o conhecemos hoje, três bilhões de anos atrás”, diz Schiller.
Ele espera poder melhorar os vários cenários considerados em seu estudo graças ao rover Perseverance da NASA, que acaba de chegar ao planeta vermelho.
“O Perseverance Wagon estudará exatamente os processos e interações que causam retenção de água na crosta”, diz ela. Pode acabar sendo a “peça mais importante do quebra-cabeça”, fornecendo uma resposta final ao quebra-cabeça.