Desde o início da batalha contra o COVID-19, surgiu um componente-chave do sistema imunológico: os anticorpos.
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Essas proteínas em forma de Y voltaram recentemente às manchetes, pois os anticorpos gerados por vacinas não são tão eficazes contra a variante Omicron como as versões anteriores do vírus – pelo menos não sem uma dose de reforço.
Para combater o vírus, os anticorpos se fixam na ponta de sua proteína spike, evitando que ela chegue às células e, assim, adoeça.
Mas eles não são os únicos lutando. Na verdade, é “uma resposta complexa e coordenada, muito bonita do ponto de vista evolutivo”, de acordo com o imunologista de Harvard Roger Shapiro.
Minutos e horas após a entrada no vírus, as proteínas dão o alarme para recrutar os grandes braços do chamado sistema imunológico “inato”.
Os primeiros a começar são os neutrófilos, que constituem 50-70% dos glóbulos brancos, e eles entram rapidamente na luta, mas também morrem.
Outros glóbulos brancos, macrófagos e patógenos engolem, rejeitando pequenas porções deles para atrair outras parceiras mais severas: aquelas perigosamente chamadas de células assassinas naturais e células dendríticas, encarregadas de coletar informações.
“É como revestir uma área com bombas, na esperança de causar o máximo de danos possível a um invasor”, compara John Wehrey, imunologista da Universidade da Pensilvânia. Enquanto isso, ligue para a sede para que unidades especializadas se preparem. ”
Se o invasor não for repelido, o sistema imunológico adaptativo é iniciado.
Poucos dias após a infecção, as células B identificaram o perigo e começaram a produzir anticorpos.
A vacinação também permite que os linfócitos B sejam treinados a montante – particularmente dentro dos gânglios linfáticos nas axilas, perto do local da picada – até que estejam prontos.
Roger Shapiro os compara a agentes de inteligência, com informações importantes sobre o inimigo.
Os tipos de anticorpos mais poderosos, chamados de “neutralizadores”, são como chicletes na ponta de um interruptor: eles evitam que o vírus abra a porta de nossas células.
Outros tipos de anticorpos também não aderem, mas ainda ajudam, redirecionando o vírus para as células do sistema imunológico ou buscando ajuda para aumentar a resposta.
Os linfócitos T, os principais parceiros dos linfócitos B, podem ser divididos em duas classes principais: “auxiliares” e “assassinos”, conhecidos como citotóxicos.
Roger Shapiro explica que esses “como assassinos, atacam as células infectadas”. Mas esses assassinos também infligem danos colaterais.
Os auxiliares desempenham o papel de “generais”, continua o especialista, reunindo forças e direcionando-as para o inimigo, enquanto encoraja os linfócitos B a aumentar sua produção de anticorpos.
Devido ao grande número de mutações na proteína spike do ômicron, essa variante pode escapar mais facilmente do que os anticorpos neutralizantes, desenvolvidos por uma vacina ou infecção anterior.
A má notícia é que aumenta a probabilidade de adoecer. A boa notícia é que as células T são difíceis de enganar.
Eles podem identificar, dentro das células infectadas, os vários componentes do vírus durante seu ciclo reprodutivo, detalha John Wehrey.
Portanto, eles são muito melhores em reconhecer um oponente, mesmo que o disfarce do vírus permita que ele passe despercebido pelos anticorpos.
As células T “assassinas” realizam tarefas de comando, perfurando um orifício nas células e fazendo-as explodir, desencadeando reações que permitem incluir proteínas inflamatórias chamadas citocinas para combater a inflamação.
Dependendo da velocidade da resposta imunológica, uma pessoa que foi vacinada, mas ainda está doente, pode apresentar sintomas leves semelhantes a um resfriado ou tão leves como uma gripe. Mas o risco de desenvolver um caso grave da doença é bastante reduzido.
Isso não impede que a dose de reforço seja útil: ela aumenta a produção de todos os tipos de anticorpos, entrando nas células B e T.
“O Omicron é preocupante, mas o copo ainda está meio cheio”, afirma John Wehrey. “Não vai escapar completamente da nossa resposta imunológica.”