Elon Musk da SpaceX dá uma atualização sobre o foguete da nave espacial da empresa em Boca Chica, Texas, EUA, 28 de setembro de 2019. REUTERS / Callahan O’Hare
A empresa de foguetes SpaceX de Elon Musk ganhou um contrato de serviços de lançamento de US $ 178 milhões para a primeira missão da NASA focada na lua gelada Europa de Júpiter e se ela pode hospedar condições favoráveis à vida, disse a agência espacial dos EUA na sexta-feira.
A missão Europa Clipper está programada para lançamento em outubro de 2024 em um foguete Falcon Heavy de propriedade de Musk, Space Exploration Technologies Corp., do Centro Espacial Kennedy da NASA na Flórida, disse a NASA em um comunicado publicado online.
O contrato marca o último voto de confiança da NASA em Hawthorne, Califórnia, que já transportou várias cargas e cargas úteis de astronautas para a Estação Espacial Internacional da NASA nos últimos anos.
Em abril, a SpaceX recebeu um contrato de US $ 2,9 bilhões para construir uma espaçonave de pouso lunar para o programa Artemis planejado que levaria astronautas da NASA à Lua pela primeira vez desde 1972.
Mas o contrato foi suspenso depois que duas empresas aeroespaciais rivais, a Blue Origin de Jeff Bezos e a empreiteira de defesa Dynetics Inc, protestaram contra a escolha da SpaceX.
O Falcon Heavy de 23 andares parcialmente reutilizável, que atualmente é o veículo de lançamento espacial operacional mais poderoso do mundo, lançou sua primeira carga comercial em órbita em 2019.
A NASA não disse o que outras empresas podem oferecer para contratar o lançamento do Europa Clipper.
A sonda fará uma pesquisa detalhada do satélite Jovian coberto de gelo, que é ligeiramente menor que a lua da Terra e é um candidato-chave na busca por vida em outras partes do sistema solar.
Os pesquisadores concluíram em 2018 que a curva no campo magnético da Europa detectada pela espaçonave Galileo da NASA em 1997 foi causada por um gêiser fluindo através da crosta gelada da lua de um vasto oceano subterrâneo, e essas descobertas apoiaram mais evidências das plumas de Europa.
Entre os objetivos da missão Clipper estão produzir imagens de alta resolução da superfície de Europa, determinar sua composição, procurar por sinais de atividade geológica, medir a espessura de sua camada de gelo e determinar a profundidade e salinidade do oceano, disse a NASA.
(Cobertura de Steve Gorman em Los Angeles). Edição de Edmund Kelman
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