Starliner: NASA levará a nova espaçonave da Boeing para a Estação Espacial Internacional

Dois astronautas da NASA devem seguir para a Estação Espacial Internacional a bordo de uma nova espaçonave.

O Boeing Starliner decolará de Cabo Canaveral, na Flórida, em seu primeiro voo de teste tripulado.

A missão foi adiada vários anos devido a contratempos no desenvolvimento da espaçonave.

Se tiver sucesso, tornar-se-á a segunda empresa privada capaz de fornecer transporte de tripulação de e para a Estação Espacial Internacional, ao lado da SpaceX de Elon Musk.

A NASA não quer mais possuir e operar tais veículos, preferindo agora adquirir o serviço do setor comercial.

A decolagem programada está marcada para as 22h34 locais de segunda-feira (03h34 GMT de terça-feira).

Mas o lançamento também representa um momento de perigo para a Boeing. Seu negócio de aviação está sob pressão devido a uma série de acidentes. O setor espacial da empresa também está sob escrutínio devido às dificuldades no desenvolvimento do próprio Starliner.

Dr. Simeon Barber, cientista espacial da Open University, comentou: “Este é realmente um grande dia para a Boeing”.

“A empresa trabalha na espaçonave há muito tempo e teve alguns problemas nos voos de teste e há muito trabalho nisso.”

O Starliner estava originalmente programado para fazer seu primeiro vôo de teste não tripulado em 2015, mas foi adiado para 2019. Quando isso aconteceu, uma falha de software causou o mau funcionamento de um relógio interno, fazendo com que os propulsores disparassem demais. Foi consumido tanto combustível que a cápsula não conseguiu chegar à estação espacial.

Uma segunda tentativa foi planejada para agosto de 2021, mas foi adiada novamente para maio de 2022. A culpa foi de um problema no sistema de propulsão. Quando o Starliner finalmente deixou a Terra, ele foi capaz de completar totalmente sua missão, mas posteriormente surgiram preocupações sobre o desempenho de alguns dos dispositivos de propulsão e sistema de refrigeração do veículo.

A correção desses erros e de problemas adicionais com a segurança de fios e pára-quedas trouxe a primeira demonstração tripulada de volta ao ponto onde estamos hoje.

A NASA e a Boeing não teriam dado luz verde aos astronautas para a missão a menos que tivessem certeza de que todos os erros foram resolvidos. O lançamento será cancelado caso haja algum sinal de problemas com a espaçonave.

Numa conferência de imprensa pré-voo, um repórter explicou aos astronautas treinados pela Marinha que os contratempos deveriam tornar a sua viagem “assustadora” para amigos e familiares.

Barry “Butch” Wilmore disse que seria errado descrever os vários problemas técnicos como “retrocessos”.

Ele acrescentou: “Pedimos a eles que tomem medidas. Encontramos um problema e o corrigimos, e explicamos isso às nossas famílias para que entendam”.

“Estamos todos aqui porque estamos todos preparados”, disse Sunita “Sonny” Williams, que pilotará a espaçonave. “Nossos amigos e familiares ouviram falar sobre isso, conversamos sobre isso e estão felizes e. orgulhosos de que estamos.” Parte do processo de consertar tudo.”

Quando a NASA anunciou que a SpaceX e a Boeing assumiriam as missões do vaivém espacial, concedeu-lhes um contrato semelhante, que colocaria as suas cápsulas em serviço e depois pagaria por seis missões operacionais. O contrato da SpaceX valia US$ 2,6 bilhões, enquanto a Boeing recebeu US$ 4,2 bilhões. A SpaceX conseguiu realizar testes de voo com tripulação em 2020. Isso significa que a Boeing está quatro anos atrasada. A empresa também gastou muito dinheiro para consertar as coisas.

Barber disse que a SpaceX e outras startups tinham uma nova abordagem para o desenvolvimento de tecnologia que levou a mais inovação.

“Você tem uma empresa aeroespacial tradicional (a Boeing) que existe há muito tempo e faz as coisas de uma certa maneira, e você tem uma nova empresa aeroespacial que fez as coisas de uma maneira diferente, construindo, testando, destruindo, aprendendo e e depois construir novamente, então seu ciclo de desenvolvimento é muito rápido.”

Detectar erros em voos de teste era uma parte normal do processo de desenvolvimento de uma nova espaçonave, disse Mark Nappi, gerente do programa de tripulação comercial da Boeing, a repórteres em entrevista coletiva.

“O design e o desenvolvimento estão constantemente subindo e descendo, mas a inclinação geral é sempre ascendente. E é aí que estamos hoje, basicamente, no topo dessa inclinação.”

Colocar a espaçonave da Boeing em serviço significaria concorrência com a SpaceX, o que reduziria custos, segundo Libby Jackson, chefe de exploração espacial da agência espacial do Reino Unido.

“Isto é realmente importante não apenas para a NASA, mas para outras agências espaciais, como a Agência Espacial do Reino Unido, porque gastamos o dinheiro dos contribuintes para levar astronautas para a ISS e queremos a melhor relação custo-benefício”, disse ela.

O Starliner tem 5 m de comprimento e 4,6 m (16,5 x 15 pés) de largura, quando conectado ao módulo de serviço traseiro. É mais largo que a cápsula usada nas missões Apollo. Há espaço para até sete astronautas, embora você provavelmente voe rotineiramente com apenas quatro. Ele foi feito para ser reutilizável e voar até 10 vezes.

O lançamento da espaçonave nas primeiras horas da manhã de terça-feira deverá fazer com que ela transite pelo sudoeste do Reino Unido cerca de 20 minutos após a decolagem.

Durante o voo para a ISS, a tripulação testará os assentos, avaliará os sistemas de suporte de vida e de navegação a bordo, bem como avaliará o sistema que transporta a carga até a ISS.

Eles também testarão novos trajes espaciais. Willmore e Williams usarão o traje azul da Boeing, que é cerca de 40% mais leve do que as gerações anteriores de trajes espaciais usados ​​pelos astronautas americanos — e mais flexível. O traje também inclui luvas sensíveis ao toque, para que os astronautas possam trabalhar com tablets na espaçonave.

O Starliner irá atracar na Estação Espacial Internacional por cerca de 10 dias antes de retornar à Terra. Ao contrário das reentradas feitas por cápsulas americanas anteriores que caíram no mar, a Starliner pousará na Terra em algum lugar do sudoeste dos Estados Unidos. O escudo térmico e os pára-quedas retardarão a descida antes que os airbags sejam acionados para amortecer o momento do impacto com o solo.

Se tudo correr como planejado, o Starliner será certificado para missões regulares da tripulação à Estação Espacial Internacional. Seu próximo lançamento – provavelmente no início do próximo ano – transportará quatro astronautas, bem como equipamentos e suprimentos.

Houve mais de uma centena de missões tripuladas à Estação Espacial Internacional desde o início da construção em 1998. Mas, segundo Caleb Henry, da consultoria espacial norte-americana Quilty, o lançamento do Starliner representa um momento importante na história dos voos espaciais. .

“Estamos agora a entrar numa nova era de exploração humana”, disse ele à BBC.

“O que é entusiasmante é o papel crescente do sector privado. Está a aumentar o ritmo das viagens espaciais, criando novas oportunidades.”