Um antigo cometa explodindo, provavelmente a fonte de vastas manchas de vidro no deserto chileno

Um estudo conduzido por pesquisadores da Brown University descobriu que o calor de um cometa explodindo logo acima da Terra derreteu o solo arenoso em pedaços de vidro que se estendem por 75 quilômetros.

Cerca de 12.000 anos atrás, algo fez com que uma vasta área do deserto do Atacama, no Chile, queimasse tanto que transformou o solo arenoso em grandes placas de vidro de silicato. Agora, uma equipe de pesquisa que estuda a distribuição e composição desses vidros chegou a uma conclusão sobre a causa do incêndio.

Em um estudo publicado na revista geologiaNo estudo, os pesquisadores mostraram que amostras de vidro do deserto contêm pequenos fragmentos de minerais frequentemente encontrados em rochas de origem extraterrestre. Esses minerais se aproximam da composição dos materiais que retornaram à Terra NASAA missão Stardust, que amostrou partículas de um cometa chamado Wild 2. A equipe concluiu que esses aglomerados de minerais são provavelmente os restos de um corpo extraterrestre – muito provavelmente um cometa com uma composição semelhante a Wild 2 – que fluiu para baixo após a explosão que derreteu a superfície arenosa abaixo.

“Esta é a primeira vez que temos evidências claras de espetáculos na Terra que foram causados ​​pela radiação térmica e do vento de uma bola de fogo que explodiu logo acima da superfície”, disse Pete Schultz, professor emérito do Departamento de Terra, Meio Ambiente e Ciências Planetárias da Brown University. Ciências. “Para ter um efeito tão dramático em uma área tão grande, esta foi uma explosão verdadeiramente massiva. Muitos de nós vimos bolas de fogo de foguetes gigantescos tremeluzirem no céu, mas estes são pequenos flashes em comparação com este.”

Os espetáculos se concentram em manchas ao longo do Deserto de Atacama, a leste da Pampa del Tamarogal, um planalto no norte do Chile espremido entre a Cordilheira dos Andes a leste e a cordilheira costeira chilena a oeste. Existem campos de vidro verde escuro ou preto em uma pista que se estende por cerca de 75 quilômetros. Schultz diz que não há evidências de que os vidros possam ter sido causados ​​por atividade vulcânica, então sua origem é um mistério.

Alguns pesquisadores levantaram a hipótese de que o vidro era resultado de incêndios antigos na grama, porque a área nem sempre era deserta. Durante a época do Pleistoceno, havia oásis com árvores e pântanos gramados criados por rios que se estendiam das montanhas ao leste, e foi argumentado que os incêndios que se espalharam podem ter queimado suficientemente quente para derreter o solo arenoso em grandes placas de vidro.

A nova pesquisa descobriu que a quantidade de vidro presente combinada com várias propriedades físicas essenciais tornam o fogo simples um mecanismo de formação impossível. Os vidros mostram evidências de que foram torcidos, dobrados, rolados e até mesmo lançados enquanto ainda estavam na forma fundida. Isso é consistente com a chegada de um grande meteoro e uma explosão atmosférica, que poderia ter sido acompanhada por ventos fortes como um furacão. Schultz diz que a mineralogia em vidro lança dúvidas mais sérias sobre a ideia de incêndios em gramado. Junto com pesquisadores do Fernbank Science Center da Geórgia, da Universidade de Santo Tomas no Chile e do Serviço de Geologia e Mineração do Chile, Schultz e seus colegas conduziram uma análise química detalhada de dezenas de amostras retiradas de depósitos de vidro em toda a região.

A análise encontrou minerais chamados zircão, que se decompõem termicamente para formar o badlite. Esta transição metálica normalmente ocorre em temperaturas acima de 3.000 graus F Muito mais quente do que os incêndios de grama podem gerar, diz Schultz.

Os pesquisadores também descobriram aglomerados de minerais exóticos encontrados apenas em meteoritos e outras rochas extraterrestres. Minerais específicos como cupanita, trulita, cálcio rico em cálcio e alumínio correspondem às assinaturas minerais de amostras de cometas recuperadas da missão Stardust da NASA.

“São esses minerais que nos dizem que este objeto tem todos os sinais de um cometa”, disse Scott Harris, geólogo planetário do Fernbank Science Center e co-autor do estudo. “Ter os mesmos minerais que vimos nas amostras de Stardust embutidos nessas garrafas é uma evidência realmente forte de que o que estamos vendo é o resultado de uma explosão atmosférica de cometa.”

Schultz diz que mais trabalho precisa ser feito para determinar as idades exatas do vidro, o que determinará exatamente quando o evento ocorreu. Mas a datação provisória coloca o efeito em torno da época em que os grandes mamíferos desapareceram da área.

“É muito cedo para dizer se houve ou não uma relação causal, mas o que podemos dizer é que esse evento ocorreu na mesma época em que pensamos que a megafauna desapareceu, o que é interessante”, disse Schultz. “Também existe a possibilidade de que isso tenha sido testemunhado pelos primeiros moradores, que haviam acabado de chegar à área. Teria sido um grande espetáculo.”

Schultz e sua equipe esperam que pesquisas adicionais ajudem a limitar o tempo e esclarecer o tamanho do colisor. Por enquanto, Schultz espera que este estudo ajude os pesquisadores a localizar locais de erupção semelhantes em outros lugares e revelar os riscos potenciais decorrentes de tais eventos.

“Pode haver muitas dessas cicatrizes de explosão, mas até agora não temos evidências suficientes para nos fazer acreditar que elas estão realmente relacionadas a eventos de explosão aérea”, disse Schultz. “Acho que este site fornece um modelo para ajudar a melhorar nossos modelos de impacto e ajudará a identificar sites semelhantes em outros lugares.”

Referência: “Espetáculos generalizados gerados por bolas de fogo de cometas durante o Pleistoceno Superior no Deserto de Atacama, Chile” por Peter H. Schultz, R. Scott Harris, Sebastian Peraud, Nicholas Blanco e Andrew J. Tomlinson, 2 de novembro de 2021, geologia.
doi: 10.1130 / G49426.1

Outros autores do estudo são Sebastien Peraud, Nicolas Blanco e Andrew Tomlinson.