A quimioterapia tem efeitos colaterais difíceis e a radiação causa uma sensação de queimação que dificulta a deglutição. “A comida não vai diminuir”, disse Mordechai. “Você apenas se sente mimado.”
A próxima etapa é uma cirurgia de grande porte. O médico remove a maior parte do esôfago do paciente, que é o canal que se estende da boca ao estômago, então agarra o estômago, puxa-o para cima e o prende ao coto do esôfago atrás dele.
O resultado é um estômago vertical, em vez de horizontal, e a falta de um esfíncter que normalmente evita que o ácido estomacal se espalhe. Pelo resto de suas vidas, os pacientes nunca poderão se deitar – se o fizerem, o conteúdo do estômago, incluindo o ácido, fluirá para a garganta. Eles podem engasgar, tossir e exsudar.
A recuperação é difícil e a morbidade e mortalidade são altas. Mas a maioria dos pacientes passa pelo procedimento assim que suas opções são avaliadas. O Dr. Paul Helft, professor de cirurgia e especialista em ética na Escola de Medicina da Universidade de Indiana, disse que recusar o tratamento significa desistir e deixar o câncer bloquear o esôfago a ponto de algumas pessoas não conseguirem nem engolir a saliva.
O tratamento é tão longo e horrível que o Dr. Helvet costuma usá-lo para ensinar estudantes de medicina e outros internos sobre consentimento informado – sobre como informar completamente os pacientes antes de iniciar qualquer tratamento específico. Pacientes com câncer de esôfago, em particular, devem ser informados de que a doença provavelmente retornará no primeiro ano.
A Sra. Mordechai disse que seu marido fez a cirurgia no final de setembro de 2008. Em 6 de dezembro, ele teve metástases irreversíveis no fígado. Agora, disse ela, os pacientes podem ter um raio de esperança.
“Todos nós nos tornamos niilistas quando enfrentamos anos de estudos negativos”, disse o Dr. Elson, que passou sua carreira tentando desenvolver tratamentos para ajudar pacientes com câncer de esôfago.
“Este é realmente um artigo histórico”, acrescentou ele, e a medicina se tornaria um “novo padrão de tratamento”.
