Um novo estudo revelou uma descoberta controversa de fóssil em 2015: não é uma cobra de quatro patas

A descoberta de um fóssil raro do período Cretáceo que teria sido o elo perdido na evolução das cobras modernas foi manchete em 2015. Foi apelidado de Tetrapodovis (“cobra de quatro patas”) e se mostrou controversa desde o início, com alguns paleontólogos questionando a interpretação de que era uma proto-cobra. Agora, há fortes evidências de que esta última visão pode ser a visão correta e que o espécime é mais provavelmente uma espécie primitiva de lagarto, de acordo com novo papel Publicado no Journal of Systematic Paleontology.

Os paleontologistas há muito suspeitam que as cobras evoluíram dos lagartos em algum momento do passado distante, perdendo gradualmente seus membros. Portanto, deve ter havido um ancestral evolucionário com quatro membros. Essa expectativa foi reforçada em 2006 Com a descoberta de um fóssil transicional semelhante a uma cobra (Ryongrina Negash) com dois membros posteriores datando de cerca de 95 milhões de anos. Há também um debate em andamento sobre se as cobras se originaram em um ambiente marinho ou terrestre, e um fóssil de 2006 apoiou a última hipótese.

Então, em 2015, David Martell da University of Portsmouth e o co-autor Nicholas Longrich da University of Bath Postou uma descrição De um fóssil de quatro patas, eles alegaram ser o primeiro exemplo conhecido de uma proto-cobra de quatro patas com membros anteriores e posteriores no registro fóssil. Martell encontrou o fóssil no Museu Solnhofen, na Alemanha, que faz parte de uma exposição maior de fósseis do período Cretáceo.

De acordo com Martell, o fóssil tem muitas das características conhecidas de uma cobra, com exceção de seus pequenos braços e pernas, cada um apresentando dedos estranhamente longos que teriam sido úteis para cavar – mais evidências apoiando o caso de uma origem terrestre . 160 vértebras apareceram na coluna vertebral e outras 112 vértebras na cauda cilíndrica (em oposição à cauda plana). Havia também escamas que se estendiam pelo abdômen, um corpo alongado, dentes afiados em forma de gancho e um crânio (do tamanho de uma unha humana) com um nariz curto e uma longa base cerebral. Ossos de outro animal no intestino indicavam que a criatura era provavelmente um carnívoro.

Embora alguns paleontólogos tenham saudado essa descoberta como excepcional, outros expressaram ceticismo, principalmente Michael Caldwell, da Universidade de Alberta em Edmonton, Canadá, co-autor deste último artigo de pesquisa. Ele observou na época que a maioria das cobras e lagartos conhecidos tinham vértebras com superfícies anteriores côncavas e superfícies posteriores convexas, mas este não parecia ser o caso com Tetrapodovis. As vértebras do espécime também pareciam não ter um pequeno osso chamado intercentro. Caldwell sugeriu Tetrapodovis Provavelmente pertence a outro grande grupo de anfíbios que se extinguiu há cerca de 251 milhões de anos.

Caldwell forneceu uma refutação oficial na reunião de 2016 da Society of Vertebrate Paleontology (SVP), com base em suas observações adicionais sobre a placa rochosa contendo o fóssil, que formou um molde natural. Isso deu a ele uma visão mais clara do crânio em particular, já que esse molde reteve muitas características que não eram visíveis no estudo original. Como Eu mencionei ciência Na época, “Nos crânios das cobras, um osso chamado quadrático é alongado, permitindo que as cobras abram bem as mandíbulas. Este osso quadrado fóssil tem a forma de um C e envolve o órgão auditivo do animal – uma marca registrada de um grupo de lagartos chamados de agachamento. “”

Havia uma ruga extra na história que aumentou a polêmica. Já foram levantadas questões sobre a origem do fóssil. Sua composição condizia com o fato de ter sido escavado em pedreiras de calcário no Brasil, muitas das quais ocorreram na segunda metade do século XX. No entanto, as leis brasileiras aprovadas na década de 1940 fizeram com que qualquer escavação recuperasse propriedade do estado, e não estava claro como o espécime foi parar no Museu Solnhofen.

E quando Caldwell contatou o museu para acessar o fóssil para um estudo mais aprofundado, seu pedido foi negado. O espécime acabou pertencendo a um colecionador particular e foi apenas um empréstimo ao Museu. O proprietário teve o fóssil removido após ter sido danificado durante uma tomografia computadorizada no Centro Europeu de Radiação Síncrotron na Alemanha. Alguns pesquisadores acreditam que isso fez um estudo mais aprofundado Tetrapodovis Cientificamente discutível, uma vez que quaisquer resultados seriam não testáveis ​​se o fóssil permanecesse inacessível.