Uma assustadora extinção em massa aconteceu 30 milhões de anos atrás, e acabamos de notar

O fim da época do Eoceno, há cerca de 33 milhões de anos, marca uma época de grandes mudanças na Terra. Em uma lenta reversão do que vemos hoje, as temperaturas caíram e as geleiras estenderam seus dedos gelados em direção ao equador.

perda de vida Em todo o continente asiático era profundo. Mas parece que a biodiversidade da África, protegida pelo calor dos trópicos, não foi afetada pelas mudanças dramáticas. Ou assim pensamos.

De acordo com um estudo publicado recentemente por uma equipe de pesquisadores dos Estados Unidos, não estávamos olhando para o registro fóssil da maneira certa.

A pesquisa sugere que, longe de prosperar durante essa mudança fria, os mamíferos na Arábia e em todo o continente africano experimentaram um declínio dramático, com quase dois terços de sua diversidade de pico desaparecendo 30 milhões de anos atrás.

Não está claro exatamente o que levou a cada perda, no entanto, apesar das flutuações generalizadas de temperatura e da intensa atividade vulcânica que balança a região, possibilidades não faltam.

Qualquer que seja a causa da perda, os nichos ecológicos deixados pelo evento de extinção não ficaram vazios por muito tempo.

“É muito claro que houve um grande evento de extinção e, em seguida, um período de recuperação” Ele diz Stephen Heritage, biólogo da Duke University.

Muito do que sabemos sobre as mudanças climáticas na transição do Eoceno para a próxima época, o Oligoceno, vem de análises das mudanças nos isótopos de oxigênio nos sedimentos escavados no fundo do oceano.

Comparar essas pistas com várias outras evidências sobre as flutuações do nível do mar e evidências do crescimento das geleiras nos dá uma imagem geral de como nosso planeta como um todo está mudando.

No entanto, as marcações em níveis locais podem ser um pouco irregulares, dependendo mais da modelagem e do exame cuidadoso dos fósseis que aparecem esporadicamente aqui e ali.

Os registros obtidos sobre a terra podem fornecer um quadro misto, então não é surpreendente que haja um debate sobre o eventual impacto do resfriamento global nas massas próximas ao equador.

da direção Há uma pista São animais, como os parentes ancestrais dos lêmures modernos, que estão desaparecendo do nordeste da África. Depois de outros estudos Isso sugere que a África quase não viu mudanças ambientais, ou talvez nenhuma.

A interpretação de registros fósseis pode ser um desafio devido à sua tendência a ser um tanto irregular. Nem todas as espécies deixam seus restos bem preservados em um local conveniente, mas com as ferramentas analíticas corretas, os pesquisadores ainda podem obter uma gama de informações de apenas um punhado de ossos.

A equipe coletou dados sobre fósseis que representam cinco grupos de mamíferos, incluindo os chamados carnívoros HinodontesDois grupos de roedores parecem um esquilo anomalia, e dois grupos de primatas – um ocupado por nossos ancestrais.

A partir dessas amostras, os pesquisadores geraram uma árvore genealógica que representa o momento das manifestações e as perdas conhecidas de cada uma. As ferramentas estatísticas podem dar aos cientistas uma ideia melhor de quando as perdas foram grandes o suficiente em certas regiões para se correlacionar com eventos globais.

Observando as características de grupos relacionados, os pesquisadores também podem ver como as espécies se diversificaram para preencher nichos desocupados por animais perdidos.

Veja os dentes de um animal, por exemplo. Diferenças sutis em suas formas ao longo de um longo período de tempo podem nos dizer a rapidez com que uma espécie está se adaptando a uma fonte de alimento recém-abundante.

“Vemos uma perda significativa da diversidade dentária e, em seguida, um período de recuperação com novos formatos de dentes e novas alterações”, Ele diz O autor principal Dorian de Vries, da University of Salford.

Aliás, parece que nossos principais ancestrais estão entre os mais afetados. A diversidade dos dentes humanos há 30 milhões de anos diminuiu para quase nada. Era tão ruim que só restava um tipo de morfologia dentária, restringindo os tipos de alimentos que seus netos podiam comer.

Esses gargalos são comuns em todo o registro evolutivo. Saber como as espécies respondem a eles pode ser vital, dada a pressão que colocamos em muitos ecossistemas ao redor do mundo hoje.

De certa forma, o design dentário teve sucesso nisso. Do contrário, nossa espécie não teria visto a luz do dia.

“Foi um verdadeiro botão de reset” Ele diz Devries.

Esta pesquisa foi publicada em Biologia da comunicação.