Uma espaçonave européia-japonesa capturou a imagem mais nítida de Mercúrio em 6 anos, enquanto ele sobrevoava o planeta

Mercúrio está finalmente de volta aos holofotes, quando uma sonda espacial cruzou sua superfície repleta de crateras pela primeira vez em seis anos.

Quando sobrevoou Mercúrio na sexta-feira, a espaçonave BepiColombo capturou a imagem acima de 1.500 milhas (2.418 quilômetros), cerca de 10 minutos após contornar o planeta. A imagem mostra antigos campos de lava no hemisfério norte de Mercúrio.

Esta é a primeira boa olhada de BepiColombo em seu planeta-alvo desde seu lançamento em 2018. A espaçonave é uma missão conjunta entre a Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA). Ele está prestes a entrar em órbita ao redor de Mercúrio em 2025, onde mapeará a superfície do planeta, analisará sua composição e sentirá seu campo magnético. Os cientistas esperam que todos esses dados revelem a história do planeta mais próximo do sol.

Mas primeiro, BepiColombo deve balançar através da Terra, Vênus e Mercúrio, aproveitando a atração gravitacional dos planetas para atrair a si mesmos em direção ao seu caminho orbital final. A espaçonave já voou pela Terra e Vênus. Sexta-feira foi o primeiro de seis voos da Mercury.

“O sobrevôo foi impecável do ponto de vista de uma espaçonave e é incrível finalmente ver nosso planeta-alvo”, disse Elsa Montagnion, a diretora de operações de espaçonaves da missão. Comunicado de imprensa.

A última vez que uma espaçonave passou por Mercúrio foi em 2015, quando a sonda Messenger da NASA deu uma última olhada nas crateras do planeta antes de colidir com sua superfície.

Imagens de BepiColombo mostram Mercúrio desaparecendo na distância

As imagens do BepiColombo Mercury são tão detalhadas que os cientistas podem identificar crateras específicas chamadas Rudaki, Lemontov e Calvino.

A história continua

Mas o BepiColombo ainda não está usando suas melhores lentes. As imagens do sobrevôo de sexta-feira vêm de câmeras de vigilância em preto e branco, mas a espaçonave também tem uma série de câmeras de alta resolução que serão publicadas assim que finalmente alcançar a órbita de Mercúrio.

A Agência Espacial Européia combinou 53 imagens do sobrevôo BepiColombo em um vídeo, abaixo, para mostrar o planeta desaparecendo à medida que a espaçonave se afastava.

Em sua abordagem mais próxima, a espaçonave estava apenas 124 milhas (199 quilômetros) acima da superfície de Mercúrio – mas estava no lado do planeta mais distante do Sol, encharcado de escuridão à noite.

BepiColombo não deu uma olhada em Mercúrio até que ele já tivesse passado e o lado ensolarado do planeta apareceu. A imagem mais próxima nesta sequência está a cerca de 620 milhas (1.000 km) de Mercúrio.

“Foi muito emocionante ver as primeiras imagens BepiColombo de Mercúrio e trabalhar no que vemos”, disse David Rothry, que lidera o Grupo de Trabalho de Instalação e Superfície de Mercúrio da Agência Espacial Europeia, em comunicado. “Fiquei ainda mais animado para estudar os dados científicos de alta qualidade que devemos ter quando estamos em órbita ao redor de Mercúrio, porque este é um planeta que ainda não entendemos totalmente.”

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