Os Neandertais eventualmente não seriam os primos mais próximos dos humanos modernos. Cientistas que analisaram um fóssil de crânio encontrado na China afirmam que ele pertencia a uma nova espécie de homem pré-histórico, menos distante de nós do que os neandertais.
O crânio de Harbin foi particularmente bem preservado: é um fóssil mais bem preservado deste período (a Idade do Gelo Média), de acordo com os pesquisadores, que publicaram seu trabalho na sexta-feira na revista The Innovation. Sua história remonta a cerca de 146.000 anos atrás.
“De acordo com nossas análises, o grupo Harbin está mais intimamente relacionado ao Homo sapiens do que aos neandertais”, disse Chris Stringer, paleoantropólogo do Museu de História Natural de Londres e um dos co-autores do estudo. “Ou seja, Harbin compartilhou conosco um ancestral comum mais recente do que os neandertais.”
O gênero Homo inclui muitas espécies extintas, incluindo neandertais, bem como nossa própria espécie, Homo sapiens – a única espécie que vive agora na Terra.
A nova espécie foi chamada de Homo longi, que significa literalmente “homem dragão”, e é derivada do nome da província em que foi encontrada.
O crânio foi descoberto em 1933 por um homem empregado pelos japoneses que então ocupou a área enquanto construía uma ponte perto da cidade de Harbin, no nordeste da China.
Percebendo o valor de sua descoberta e a relutância em cair nas mãos dos japoneses, Zijun Ni disse à AFP que o homem “decidiu esconder o crânio em um poço por muito tempo”.
Depois de descobrir seu segredo décadas depois, os descendentes desse homem finalmente doaram seu crânio para a Universidade Hebei GEO em 2018.
O crânio a priori é o crânio de um homem na casa dos cinquenta, que pertence a um grupo de caçadores.
Os ossos da testa são bastante grandes, assim como o nariz, a órbita quase quadrada do olho e a mandíbula superior. Mas é caracterizado por maçãs do rosto planas e delicadas.
“A combinação de uma abóbada craniana antiga, porém maciça, e um rosto amplo, mas semelhante ao do Homo sapiens, é incrível”, ela descreve o estudo. Este osso é “diferente de qualquer outro tipo de humano”.
Presume-se que esses humanos pré-históricos eram altos e estéreis
“Com base nas temperaturas de inverno em Harbin hoje, você pensaria que eles experimentaram um frio mais extremo do que os neandertais”, diz Stringer. “Isso pode ter exigido adaptações físicas e culturais, mas não podemos dizer mais no momento, pois não há materiais arqueológicos associados” a esses restos humanos de Longi.
Os pesquisadores estudaram a morfologia do crânio isolando cerca de 600 características distintivas e, em seguida, usando um poderoso computador, compararam as de outros ossos, a fim de construir uma espécie de árvore genealógica enorme.
Segundo eles, outros espécimes encontrados na Ásia (Dali, Jinniushan, Hualongdong, Xiahe) também pertencem a essa nova espécie.
Mais de 100.000 anos atrás, muitas espécies humanas coexistiram na Terra em toda a Europa, África e Ásia, incluindo Homo sapiens e Neandertais.
Chris Stringer insistiu que esta descoberta “estabelece uma terceira linhagem humana no Leste Asiático” junto com as duas últimas “e mostra a importância desta região na evolução humana”.
Uma questão que ainda precisa ser esclarecida é se essa linha tem parentesco com os denisovanos, outra espécie que evoluiu nesse período, descoberta apenas recentemente por meio de análises de DNA.
“Eu acho que é possível que este crânio (de Harbin) fosse um denisovano (…), mas seria muito trabalhoso provar isso”, disse o paleontólogo.
Acredita-se que os “Homens Dragão” também podem ter encontrado o Homo sapiens.
“Se os Harbin formaram um grupo com os denisovanos, sabemos que eles realmente cruzaram com os neandertais e nossa espécie”, disse o pesquisador.