Quatro dias depois de entrar e espalhar a atmosfera da Terra no Golfo do México, a SpaceX devolveu com segurança sua segunda espaçonave Cargo Dragon atualizada para pousar na costa leste da Flórida.
Na quinta-feira, 8 de julho, a espaçonave não tripulada SpaceX foi oficialmente ejetada da Estação Espacial Internacional (ISS) depois de mais de um mês em órbita. Quando a espaçonave Cargo Dragon 2 decolou no Falcon 9 no mês passado, ela carregava mais de 3,3 toneladas métricas (cerca de 7.300 libras) de alimentos, água, experimentos científicos e hardware de estação espacial – um recorde de todos os tempos para SpaceX e Dragon. Quando a mesma espaçonave retornou à Terra 36 dias depois, ela mergulhou mais de duas toneladas métricas (4.400 libras) de carga no reboque.
Nove anos depois que o Dragon se tornou a primeira espaçonave desenvolvida de forma privada a se encontrar com sucesso com a Estação Espacial Internacional, continua sendo a única espaçonave do mundo capaz de retornar grandes cargas úteis da órbita, tornando o Dragon verdadeiramente inestimável.
Ao longo de 25 lançamentos orbitais e recuperação bem-sucedidos do Dragon, a SpaceX usou a grande maioria dessa capacidade exclusiva para retornar quase 40 toneladas métricas (~ 90.000 libras) de experimentos científicos críticos, instrumentação e muito mais da estação espacial para a Terra.
Derivado da capacidade de recuperação inerente da cápsula do Dragão, esta capacidade única de retornar cargas da órbita também se traduziu na SpaceX para se tornar a única entidade na Terra que reutiliza regularmente espaçonaves orbitais – perdendo apenas para a NASA e o Ônibus Espacial. enquanto o dragão distante Da média recorde do ônibus espacial de mais de duas dúzias de missões por orbitador, a SpaceX reutilizou as cápsulas do Dragon dez vezes e voou com as cápsulas em três missões orbitais em três estados separados.
Crew Dragon e Cargo Dragon 2 construíram essa base sem importância com muitas melhorias iterativas, resultando em uma espaçonave muito mais fácil e mais rápida de girar nominalmente capaz de pelo menos cinco voos orbitais. Ao contrário do Dragon 1, a NASA também esteve envolvida na reutilização do Dragon 2 desde o início, o que significa que a SpaceX não terá que esperar anos para começar a reutilizar sua frota de espaçonaves em órbita.
Na verdade, a SpaceX já usou a espaçonave Dragon 2, lançando dois grupos separados de astronautas com a cápsula Crew Dragon C206 em março de 2020 e abril de 2021. Além de representar a primeira vez na história que uma cápsula espacial da tripulação voou duas vezes, a C206 cápsula também quebrou o recorde do Dragon Transformation da SpaceX. Enquanto isso, a próxima missão Dragon da SpaceX – o CRS-23 – marcará a primeira reutilização da espaçonave Cargo Dragon 2 da SpaceX, voando a mesma cápsula apenas sete meses após sua primeira recuperação.