O exercício aumenta o cérebro – e a saúde mental

Difícil de notícias O exercício é bom para a saúde físicaHá muito tempo é elogiado como benéfico para a saúde mental também. Mas os pesquisadores agora estão progredindo na compreensão de como o exercício funciona sua mágica mental.

O exercício, eles aprendem, tem efeitos profundos na estrutura do próprio cérebro e também fornece outros benefícios mais sutis, como foco, sensação de realização e, às vezes, estimulação social – todos eles terapêuticos por si só. E, embora mais seja geralmente melhor, mesmo níveis modestos de atividade física, como caminhadas diárias, podem trazer benefícios significativos à saúde mental.

“É uma intervenção muito poderosa ser fisicamente ativo”, diz Anders Hovland, psicólogo clínico da Universidade de Bergen, na Noruega.

Esse conhecimento mal está começando a se infiltrar na prática, diz Joseph Firth, pesquisador de saúde mental da Universidade de Manchester, no Reino Unido. Basta perguntar às centenas de pessoas que recebem cuidados de saúde mental quantas estão recebendo prescrições de exercícios como parte desse tratamento. “Você não vai encontrar muito”, diz Firth.

ferramenta antidepressiva

Algumas das evidências mais fortes dos benefícios mentais do exercício concentram-se na depressão. Em 2016, Hovland e colegas pesquisaram a literatura publicada e identificaram 23 ensaios clínicos que testaram a eficácia do exercício no tratamento da depressão. O exercício foi claramente eficaz Os pesquisadores concluíram, em alguns estudos, que está no mesmo nível dos medicamentos antidepressivos.

E o exercício tem muitas vantagens. Por um lado, os medicamentos antidepressivos geralmente levam várias semanas para mostrar seu efeito total. O exercício pode melhorar o humor quase que imediatamente, tornando-se um complemento valioso para tratamentos iniciais, como medicação ou terapia, diz Brett Gordon, psicólogo esportivo da Penn State College of Medicine. Além disso, diz ele, o exercício pode neutralizar alguns dos efeitos colaterais desagradáveis ​​dos antidepressivos, como o ganho de peso.

Além disso, o exercício tem poucos dos efeitos colaterais negativos comuns aos medicamentos. “Muitas pessoas que têm problemas de saúde mental não estão motivadas a iniciar o tratamento pelo resto de suas vidas e estão interessadas em buscar outras opções. O exercício pode ser uma dessas opções”, diz Jacob Meyer, psicólogo do exercício da Iowa State University.

Mas os pesquisadores ainda estão descobrindo como o esforço muscular atua no cérebro para melhorar a saúde mental. Para a maioria das questões biomédicas como essas, a primeira parada são os experimentos com animais, mas eles não são úteis em estudos de problemas de saúde mental.

“A saúde mental é tão exclusivamente humana que pode ser difícil dar um bom salto de modelos animais”, diz Mayer.

Apenas arranhando a superfície

Os cientistas têm algumas ideias de como O exercício promove a saúde mentalDiz Patrick C. Smithpsicólogo e bioestatístico do Duke University Medical Center, na Carolina do Norte, que escreveu sobre o assunto na Revisão Anual de Medicina de 2021 com a colega de Duke Rhonda M.

Não parece ter muito a ver com aptidão cardiovascular ou força muscular – que são os benefícios mais óbvios do exercício. Smith diz que algo mais tem que acontecer que é mais importante do que apenas aptidão física.

Uma possibilidade é que o exercício fortalece tanto o cérebro quanto o corpo. O exercício físico libera uma proteína conhecida como fator neurotrófico derivado do cérebro (BDNF). O BDNF estimula o crescimento de novas células cerebrais – incluindo, provavelmente, o hipocampo, uma região do cérebro importante na memória e no aprendizado. Como o hipocampo tende a ser menor ou distorcido em pessoas com depressão, ansiedade e esquizofrenia, aumentar o BDNF por meio do exercício pode ser uma maneira pela qual a atividade física pode ajudar a gerenciar essas condições.

Certamente, estudos mostram que pessoas com depressão apresentam níveis mais baixos de BDNF – em especial, um dos efeitos de alguns antidepressivos é aumentar a produção dessa molécula. Os pesquisadores ainda não mostraram diretamente que um aumento de BDNF relacionado ao exercício é o que reduz os sintomas depressivos, mas é uma possibilidade promissora, diz Hovland.

O exercício também pode ajudar a tratar distúrbios de ansiedade. As alterações cerebrais estimuladas pelo BDNF parecem melhorar o aprendizado, que é uma parte importante de alguns tratamentos anti-ansiedade – portanto, é possível que o exercício melhore a eficácia de tais tratamentos. Por exemplo, um tratamento para TEPT envolve expor os pacientes a um estímulo de medo em um ambiente seguro, para que os pacientes aprendam a redefinir suas reações às pistas associadas ao trauma – e quanto melhor eles aprendem, mais durável essa resposta pode ser.

Kevin Crombie, neurocientista da Universidade do Texas em Austin, e colegas testaram essa ideia com 35 mulheres com TEPT. Depois de serem ensinados a associar uma forma geométrica específica a um leve choque elétrico, os voluntários viram a mesma forma várias vezes sem o choque de saber que o alarme estava seguro. Após alguns minutos, metade dos voluntários correu por 30 minutos ou subiu ladeira em uma esteira, enquanto a outra metade fez apenas movimentos leves.

O exercício também estimula a liberação de canabinóides, que são moléculas importantes na modulação das conexões entre as células cerebrais. Isso pode fornecer outra maneira de reforçar o aprendizado subjacente ao tratamento bem-sucedido da depressão, TEPT e outros transtornos mentais.

A atividade física também modera a resposta ao estresse do corpo e reduz a inflamação, ajudando razoavelmente as pessoas com doenças mentais. “Nós apenas arranhamos a superfície”, diz Hovland.

Alterar a estrutura do cérebro não é a única maneira pela qual a atividade física pode ser benéfica para a saúde mental. Smith diz que o hábito do exercício por si só pode ajudar.

Para pessoas com problemas de saúde mental, fazer algo – qualquer coisa – pode distrair sua atenção e impedi-los de ruminar. Uma pesquisa da literatura publicada descobriu que o exercício placebo – ou seja, alongamento suave, leve demais para causar qualquer efeito fisiológico – teve Quase metade do efeito benéfico na saúde mental Também fiz exercícios pesados.

Exercícios regulares também dão aos praticantes uma noção clara de progresso à medida que sua força e condicionamento físico melhoram. Gordon diz que esse sentimento de realização pode ajudar a compensar parte do fardo da ansiedade e da depressão.

Mesmo atividades leves – basicamente apenas se movimentar de vez em quando durante o dia, em vez de ficar sentado por horas – pode ajudar.

Em um estudo com mais de 4.000 adolescentes no Reino Unido, Aaron Kandola, epidemiologista psicológico da University College London, e colegas descobriram que adultos jovens que faziam mais atividades leves durante o dia tinham Redução do risco de sintomas depressivos daqueles que passaram mais tempo sentados.

O exercício tem benefícios poderosos para pessoas com doenças mentais que vão além dos efeitos das próprias doenças. Firth diz que muitos lutam com questões relacionadas, como retraimento social e diminuição da capacidade de se divertir. Medicamentos padrão reduzem alguns sintomas, mas não fazem nada para tratar esses outros problemas. Exercitar-se – especialmente em grupo – pode ajudar a melhorar seu humor e enriquecer suas vidas.

É importante ressaltar que pessoas com doenças mentais graves, como depressão maior e esquizofrenia, também são mais propensas a ter problemas de saúde física significativos, como obesidade, doenças cardíacas e outras doenças crônicas. Como resultado, sua expectativa de vida é de 10 a 25 anos menor do que a de pessoas não afetadas.

“Reduzir esses riscos à saúde é realmente crítico agora”, diz Candola. “Este é o grande apelo do exercício: já sabemos que ele pode melhorar a saúde física. Se também traz benefícios à saúde mental, pode ser uma adição muito importante ao tratamento.”

Bob Holmes é um escritor de ciência que vive e se exercita em Edmonton, Alberta Este artigo foi publicado originalmente revista conhecidaum esforço jornalístico independente da Annual Reviews.