Por que apenas mamíferos têm presas? O estudo lança alguma luz sobre suas origens surpreendentes

presas contra dentes

Antes de examinar exatamente como os caninos evoluíram, os pesquisadores tiveram que determinar exatamente o que é um canino e como ele difere dos dentes – algo que tem sido um mistério.

Eles decidiram que a presa deveria se estender da boca, consistir apenas em uma substância chamada dentina e continuar a crescer ao longo da vida do animal – mesmo se estiver danificado. Os dentes também são feitos de marfim. No entanto, é esmaltado. Isso, junto com sua forma, os torna duráveis, mas uma vez que os dentes adultos crescem, não há muito o que fazer no caso de eles quebrarem. Eles não crescem.

“Dentes esmaltados são uma estratégia evolutiva diferente dos caninos revestidos de dentina – é uma troca”, disse Megan Whitney, pós-doutoranda no Departamento de Biologia Orgânica e Evolutiva de Harvard. Ela foi a principal autora do estudo.

Os pesquisadores então analisaram seções delgadas de 19 caninos fossilizados de dicinodontes, representando 10 espécies diferentes encontradas na África do Sul, Antártica, Zâmbia e Tanzânia. Eles também usaram tomografia computadorizada para examinar como os fósseis existiam ao crânio, e se suas raízes mostram evidências de crescimento contínuo. Eles descobriram que enquanto alguns dos dicinodontes estudados tinham caninos verdadeiros, sem esmalte, o resto tinha dentes grandes.

Os cientistas também descobriram que não houve progressão estrita de não canino para canino. Diferentes membros da família dos dicinodontes desenvolveram presas independentemente em momentos diferentes, e alguns não desenvolveram presas verdadeiras.

“Eu esperava totalmente que houvesse um momento na história evolutiva dos dicinodontes onde os caninos evoluíssem porque essa é a explicação mais simples”, disse Whitney. “No entanto, encontramos uma evolução convergente dos caninos mais tarde na evolução acidental”. A evolução convergente ocorre quando características semelhantes evoluem independentemente em diferentes espécies ou diferentes períodos de tempo.

Para os caninos evoluírem, eles descobriram que era necessário um ligamento flexível que prendia o dente à mandíbula, bem como baixas taxas de substituição dentária – um conjunto de características que estão exclusivamente presentes hoje em dia nos mamíferos modernos.

“Todas essas escadas nos dão uma melhor compreensão dos caninos que vemos nos mamíferos hoje”, disse Angelcic, falando sobre a pesquisa, que foi publicada na revista Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences.