Mas nenhum pássaro, peixe ou réptil hoje pratica essa parte extrema e crescente da anatomia. Apenas mamíferos fazem isso, embora não tenham sido as primeiras criaturas com presas. Um novo estudo descobriu que esta é uma característica antiga que antecede os dinossauros.
“Fomos capazes de mostrar que os primeiros caninos pertenciam a animais que vieram antes dos mamíferos modernos, chamados dicinodontes”, disse Ken Angelcic, curador do Field Museum em Chicago e autor do novo estudo, em um comunicado à imprensa. “Eles são animais muito estranhos.”
Variando do tamanho de um rato ao tamanho de um elefante, os disnodontes viveram de cerca de 270 milhões a 201 milhões de anos atrás. Embora os parentes vivos mais próximos sejam mamíferos, eles pareciam mais répteis, com cabeças em formato de tartaruga.
Os dicinodontes eram os vertebrados mais abundantes e diversos antes do advento dos dinossauros, e todos eles tinham presas projetando-se de suas mandíbulas superiores.
presas contra dentes
Antes de examinar exatamente como os caninos evoluíram, os pesquisadores tiveram que determinar exatamente o que é um canino e como ele difere dos dentes – algo que tem sido um mistério.
Eles decidiram que a presa deveria se estender da boca, consistir apenas em uma substância chamada dentina e continuar a crescer ao longo da vida do animal – mesmo se estiver danificado. Os dentes também são feitos de marfim. No entanto, é esmaltado. Isso, junto com sua forma, os torna duráveis, mas uma vez que os dentes adultos crescem, não há muito o que fazer no caso de eles quebrarem. Eles não crescem.
“Dentes esmaltados são uma estratégia evolutiva diferente dos caninos revestidos de dentina – é uma troca”, disse Megan Whitney, pós-doutoranda no Departamento de Biologia Orgânica e Evolutiva de Harvard. Ela foi a principal autora do estudo.
Os pesquisadores então analisaram seções delgadas de 19 caninos fossilizados de dicinodontes, representando 10 espécies diferentes encontradas na África do Sul, Antártica, Zâmbia e Tanzânia. Eles também usaram tomografia computadorizada para examinar como os fósseis existiam ao crânio, e se suas raízes mostram evidências de crescimento contínuo. Eles descobriram que enquanto alguns dos dicinodontes estudados tinham caninos verdadeiros, sem esmalte, o resto tinha dentes grandes.
Os cientistas também descobriram que não houve progressão estrita de não canino para canino. Diferentes membros da família dos dicinodontes desenvolveram presas independentemente em momentos diferentes, e alguns não desenvolveram presas verdadeiras.
“Eu esperava totalmente que houvesse um momento na história evolutiva dos dicinodontes onde os caninos evoluíssem porque essa é a explicação mais simples”, disse Whitney. “No entanto, encontramos uma evolução convergente dos caninos mais tarde na evolução acidental”. A evolução convergente ocorre quando características semelhantes evoluem independentemente em diferentes espécies ou diferentes períodos de tempo.
Para os caninos evoluírem, eles descobriram que era necessário um ligamento flexível que prendia o dente à mandíbula, bem como baixas taxas de substituição dentária – um conjunto de características que estão exclusivamente presentes hoje em dia nos mamíferos modernos.
“Todas essas escadas nos dão uma melhor compreensão dos caninos que vemos nos mamíferos hoje”, disse Angelcic, falando sobre a pesquisa, que foi publicada na revista Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences.
