Por que as luas de Júpiter e Saturno podem ser a chave para encontrar vida alienígena

Na busca por vida extraterrestre, Marte é notícia velha.

disse Seth Shostak, astrônomo-chefe do Instituto SETI, uma organização sem fins lucrativos perto de San Francisco que se especializou na busca por vida extraterrestre. “Portanto, nossas idéias sobre onde podemos encontrar criaturas de algum tipo estão mudando constantemente.”

Enceladus é uma lua gelada de Saturno que os astrônomos uma vez ignoraram, achando-a muito fria para que a vida se desenvolvesse, assim como aconteceu com uma das luas de Júpiter, Europa. Agora, graças a várias descobertas científicas, incluindo possíveis “bioassinaturas” químicas, os cientistas estão começando a se concentrar na possibilidade de que esses corpos celestes possam abrigar vida microbiana.

De fato, há evidências tentadoras de que formas básicas de vida podem ter evoluído em outros planetas e possivelmente nas luas do sistema solar. Mas, como na maioria das áreas de pesquisa científica, um passo à frente às vezes é seguido por dois passos para trás. Por exemplo, Pesquisa em setembro O que sugeriu que o gás fosfina nas nuvens de Vênus poderia ser um sinal de vida, foi contestado por estudos que questionam suas descobertas.

Tomados em conjunto, os estudos sugerem que a busca por vida extraterrestre em nosso sistema solar (os cientistas também procuram vida em exoplanetas em torno de estrelas distantes, bem como sinais de rádio que podem ser de civilizações distantes) se expandiu muito além da suposição inicial de que poderia ser também. Eles podem ser encontrados pela primeira vez em planetas como Marte ou Vênus.

Vários artigos científicos neste ano abordam a busca por sinais de vida em nosso sistema solar – com um artigo sobre Enceladus no mês passado oferecendo uma das possibilidades mais intrigantes.

o papel, Publicado na Nature Astronomy, com base em amostras de plumas de água ejetadas de Enceladus tomadas pela sonda espacial Cassini de 2005 a 2015. A sonda encontrou altas concentrações de metano e níveis inesperadamente altos de hidrogênio, o que se encaixa na ideia de que micróbios evoluíram para viver em torno de fontes hidrotermais, disse co-autor do estudo, Regis Ferrier, professor associado de ecologia e biologia evolutiva da Universidade do Arizona em Tucson, fez um relatório sobre o fundo do mar.

Acredita-se que o oceano em Enceladus consiste de água salgada de 12 a 15 milhas de profundidade, com até 20 milhas de crosta gelada no topo. Os cientistas acreditam que ela está sendo aquecida pelo movimento da rocha central da lua no intenso campo gravitacional de Saturno, e rachaduras na crosta causadas pelas mesmas forças das marés estão jogando água do oceano para o espaço, disse Ferrer por e-mail.

Ele disse que o metano no oceano pode ser explicado por processos puramente químicos. Mas o estudo mostrou que é “altamente provável” que os micróbios o tenham feito, desde que se aceite que a vida pode evoluir em torno das fontes hidrotermais – uma questão muito controversa, disse ele.

As fontes hidrotermais no fundo do oceano da Terra – os chamados fumantes negros – prosperam em micróbios que se alimentam de produtos químicos liberados pelas fontes. Eles formam a base de uma cadeia alimentar que mantém ecossistemas inteiros do fundo do mar de vermes tubulares, moluscos e crustáceos sem a luz solar exigida pelas plantas fotossintéticas. No entanto, não se sabe se a vida evoluiu originalmente lá ou se evoluiu primeiro na superfície iluminada pelo sol.

Enquanto os cientistas procuram por sinais de vida no sistema solar externo, o debate sobre as fosfinas em Vênus permanece acalorado. Cientistas propuseram pela primeira vez em setembro Que o gás fosfina que eles descobriram pode ser causado por micróbios ricos em nuvens de ácido sulfúrico. Desde então, outros pesquisadores fizeram isso Eles sugeriram que eles podem não ter visto a fosfina em tudo Ou que a fosfina é realmente o resultado de vulcões ou que não há água suficiente nas nuvens para sustentar qualquer forma de vida conhecida.

Jonathan Lunin, professor de astronomia da Cornell University e co-autor de O estudo foi publicado segunda-feira sugerindo que a fosfina poderia ser causada por vulcões, ele disse que apenas futuras sondas espaciais poderiam resolver questões sobre a vida em Vênus – como No mês passado, a NASA anunciou duas missões.

Lunine também trabalhou em Ferramenta DEFINIR Na missão Europa Clipper da NASA, que analisará a luz infravermelha refletida pela lua de Júpiter quando ela chegar lá perto do final desta década.

Acredita-se que Europa, como Enceladus, tenha um oceano subterrâneo de água líquida sob sua superfície congelada, embora se saiba relativamente pouco sobre ele. Mas é considerado mais antigo, maior e possivelmente mais quente do que o oceano em Enceladus, e pode vir a ser um dos locais mais prováveis ​​de vida extraterrestre no Sistema Solar.

“Só temos que esperar pelo Europa Clipper”, disse Lunin.