A United Launch Alliance tem como meta o dia 16 de setembro para o segundo vôo de teste do novo foguete Vulcan, e uma missão perfeita pode finalmente abrir caminho para o primeiro lançamento do Vulcan pelos militares dos EUA até o final do ano.
A Força Espacial dos EUA contratou o foguete Vulcan da United Launch Alliance para lançar a maioria das missões espaciais militares nos próximos anos. Autoridades do Pentágono estão ansiosas pelo lançamento do foguete Vulcan para que possam começar a realizar uma lista de 25 missões espaciais militares que a Força Espacial deseja lançar até o final de 2027.
Ao que tudo indica, o primeiro lançamento do Vulcan em janeiro foi um sucesso retumbante. Em seu primeiro vôo, o novo foguete levou um módulo lunar comercial a uma órbita específica. A próxima missão Vulcan, que a United Launch Los Angeles está chamando de Cert-2, será o segundo vôo de certificação do foguete. A Força Espacial exige que a United Launch Los Angeles complete dois voos bem-sucedidos do foguete Vulcan antes que ele possa ser designado para lançar satélites de segurança nacional.
Quando a borracha atinge a estrada
A pressão sobre a ULA para completar o segundo vôo de teste do Vulcan foi forte o suficiente para a empresa, uma fornecedora de longa data de lançamentos de foguetes militares, uma joint venture 50-50 entre a Boeing e a Lockheed Martin, anunciou no mês passado que lançaria o próximo foguete Vulcan sem um carga útil real. A espaçonave que a ULA queria lançar na missão Cert-2 era o avião espacial comercial Dream Chaser desenvolvido pela Sierra Space. Mas o Dream Chaser não estará pronto para lançamento em setembro e poderá não voar até o próximo ano.
Em vez de gerar receita com a missão Cert-2, a ULA lançará uma carga útil fictícia, ou simulador de massa, dentro do cone do nariz do próximo foguete Vulcan. O CEO da ULA, Torey Bruno, chamou a decisão da empresa de “uma prova de nossas próprias despesas”.
Duas fontes disseram à Ars que a ULA planeja lançar seu segundo foguete Vulcan em 16 de setembro da Estação Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. Mas como faltam quase dois meses para a data de lançamento, não se surpreenda se alguns pequenos ajustes forem feitos no cronograma.
Em junho, a United Launch Alliance entregou um foguete Vulcan II de sua fábrica no Alabama ao Cabo Canaveral para passar pelo processamento final antes de ser colocado em uma plataforma de lançamento móvel no próximo mês. Uma coisa que precisa acontecer antes disso é o próximo lançamento do foguete Atlas V, foguete em que a empresa está trabalhando atualmente, que está previsto para 30 de julho.
O foguete Atlas V foi totalmente montado dentro da Instalação de Integração Vertical da ULA em Cabo Canaveral e será retirado do hangar e colocado na plataforma de lançamento dois dias antes da decolagem. Este é um dos 16 foguetes Atlas V restantes no inventário da ULA. A ULA está no caminho certo para terminar a fabricação de seus foguetes Atlas V restantes até o final deste ano, permitindo à empresa converter o espaço em sua fábrica de foguetes para aumentar a produção de veículos de lançamento Vulcan, disse Bruno.
Assim que o Atlas 5 decolar no final deste mês, o hangar estará vazio para permitir que a United Launch Alliance comece a montar peças para o foguete Vulcan II. As equipes de solo planejam realizar um ensaio de contagem regressiva em agosto, durante o qual a equipe de lançamento carregará metano líquido, hidrogênio líquido e oxigênio líquido no foguete Vulcan.
Bruno disse a repórteres no mês passado que a ULA não precisaria realizar treinamento de contagem regressiva para voos subsequentes do Vulcan.
A maioria dos foguetes Atlas 5 restantes são dedicados às missões do Projeto Kuiper da Amazon e às missões de astronautas na espaçonave Starliner da Boeing. O voo Atlas 5, programado para 30 de julho, será o último voo de um foguete Atlas 5 a lançar uma missão para a Força Espacial dos EUA. Será também a centésima missão de segurança nacional da ULA desde que a empresa foi fundada em 2006, com a fusão dos negócios de lançamento legados da Boeing e da Lockheed Martin.
As forças armadas e agências de inteligência dos EUA eram grandes clientes da ULA, que operava mísseis Delta IV e Atlas V até que o Delta IV foi aposentado no início deste ano.
Se tudo correr conforme o planejado, a ULA poderá estar em posição de lançar sua 101ª missão de segurança nacional até o final do ano usando um foguete Vulcan. A missão, denominada USSF-106, lançará um satélite experimental em órbita quase geossíncrona para o Laboratório de Pesquisa da Força Aérea para testar tecnologias de navegação por satélite de próxima geração.