As imagens de telescópio mais detalhadas do asteróide Cleópatra – batizado em homenagem à antiga rainha egípcia – mostram sua estranha forma de “osso de cachorro”, e astrônomos dizem que seus estudos podem fornecer pistas sobre o sistema solar.
As últimas observações do asteróide, a mais de 125 milhões de milhas da Terra, no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, permitiram aos cientistas medir com mais precisão a forma e a massa da incomum Cleópatra – e ela acabou sendo cerca de um terço mais leve do que esperado, dando pistas para a sua formação e formação.
disse Frank Marches, astrônomo-chefe planetário do Instituto SETI na Califórnia e autor principal de Novo estudo Cleopatra publicou este mês no Journal of Astronomy and Astrophysics. “Cleópatra e outros asteróides exóticos são laboratórios naturais para desafiar nosso conhecimento do sistema solar e nos fazer pensar fora da caixa.”
Cleópatra foi descoberta em 1880 e seu nome derivou da grafia original de Cleópatra no alfabeto grego. É relativamente grande para um asteróide e foi observado por telescópios terrestres durante décadas para determinar sua órbita ao redor do sol. Sua forma estranha só foi confirmada por radar há cerca de 10 anos.
Imagens mais recentes do poderoso Observatório Europeu do Sul telescópio muito grande No norte do Chile, dá mais detalhes de sua forma peculiar – com dois grandes lobos conectados por um “pescoço” grosso, tão claramente semelhante a um osso.
Cleópatra fica a aproximadamente 160 milhas de distância – o tamanho de Nova Jersey – e pesa mais de 3.300 trilhões de toneladas. Ele gira a cada cinco horas, e os astrônomos especulam que, se girasse muito mais rápido, seus lóbulos poderiam girar separadamente.
Marches disse que a forma incomum de Cleópatra é uma evidência de sua formação. “É provável que seja um asteróide solto, feito de entulho de material ferroso”, disse ele por e-mail.
Os pesquisadores acreditam que pode ter se formado a partir dos destroços de uma colisão de asteróide maior que ocorreu há bilhões de anos.
Uma equipe liderada por Marches anunciou em 2008 que suas observações mostraram que Cleópatra também tinha duas pequenas luas, cada uma com algumas milhas uma da outra, e a chamou de AlexHelios e CleoSelene em homenagem a dois filhos de rainhas egípcias.
Não é incomum que asteróides tenham luas ou formem “sistemas binários” onde dois asteróides orbitam um ao outro. Marches disse que pelo menos 15 asteróides no cinturão principal são conhecidos por terem luas, e mais de 400 pares de asteróides em órbita foram encontrados.
Observações recentes, disse ele, permitiram aos astrônomos fazer medições detalhadas das órbitas das luas em torno de Cleópatra, indicando que elas são aglomerados antigos de entulho que emanam do asteróide principal – em outras palavras, Cleópatra pode ter “nascido” crianças.
