A variante Omicron mostrou agora ser menos sensível aos anticorpos produzidos por duas doses de vacinas COVID-19. Felizmente, estudos mostram que o outro lado da imunidade, a imunidade celular, não parece ser afetado por mutações na variante, ajudando a manter uma proteção excelente contra as formas mais graves da doença. Isso sem dúvida explicaria que, apesar do aumento vertiginoso do número de novos casos positivos, houve um ligeiro aumento nas internações, principalmente na população vacinada.
Resistência a anticorpos
Os anticorpos são um aspecto importante da resposta imune causada pela vacinação contra COVID-19: pela ligação a regiões específicas (epímeros) da proteína S na superfície do coronavírus, os anticorpos podem neutralizar o vírus circulante e, assim, prevenir a infecção e / ou reduzir significativamente a gravidade do vírus.
Muitas pessoas têm esses anticorpos neutralizantes, seja porque foram vacinadas ou porque já tiveram o vírus no passado. Assim, essa grande proliferação de anticorpos cria enorme pressão evolutiva sobre o coronavírus para escolher mutações que poderiam permitir que ele escapasse dessa neutralização pelo sistema imunológico.
A variante Omicron, que surgiu recentemente, parece ser um verdadeiro salto gigante na aquisição dessa capacidade de evasão da imunidade pelo vírus: estudos realizados até o momento já indicam uma neutralização muito forte (30 vezes e mais) por anticorpos gerados por todos vacinas atuais.(1).
A tremenda velocidade com que essa variante está atualmente se espalhando globalmente mostra claramente que essa combinação de mutações tem uma vantagem evolutiva marcante para o vírus e que se espera que essa variante se torne a principal forma do coronavírus circulante em curto prazo.
Afinal, as vacinas ainda são eficazes
É claro que a maior resistência da variante Omicron aos anticorpos afeta a eficácia das vacinas, mas muito menos do que o inicialmente esperado. Por exemplo, dados coletados na África do Sul, o local onde a variante Omicron emergiu, indicam que a vacina reduz o risco de complicações graves do COVID-19 em 70% e que os vacinados geralmente parecem estar menos doentes do que a vacina. Casos observados em ondas anteriores(2).
Também foi demonstrado que uma terceira dose (reforço) de vacinas de mRNA torna possível compensar amplamente a perda de imunocompetência e obter proteção semelhante à observada contra a cepa viral original, ou seja, cerca de 90%. Pessoas com risco de desenvolver complicações com COVID-19, seja devido à idade ou à presença de comorbidades, podem se proteger adequadamente da variante Omicron com uma terceira dose da vacina.
Imunidade celular a células assassinas
Esta proteção observada contra Omicron, apesar da redução da atividade dos anticorpos neutralizantes, é provavelmente devido à ação dos linfócitos T. O sistema imunológico não coloca todos os seus ovos na mesma cesta: ao mesmo tempo, contra os anticorpos, a vacinação ativa um batalhão de linfócitos T que também tem a capacidade de neutralizar o vírus: isso é chamado de imunidade celular. Algumas delas, conhecidas como células T killer (ou células T CD8 +), destroem completamente as células infectadas por vírus. Outras, chamadas células T auxiliares (ou células T CD4 +), são importantes para várias funções imunológicas, incluindo a estimulação da produção de anticorpos e células T assassinas.
Duas características dos linfócitos T os tornam particularmente importantes para combater um vírus como o que enfrentamos atualmente:
- Essas células têm uma memória longa: após serem ativadas pelo vírus (por vacinação ou após infecção), alguns clones retêm a memória da presença do vírus e podem ser reativados rapidamente no caso de uma nova infecção. Um estudo recente mostrou que a memória das células T permanece ativa por mais de um ano após a infecção pelo Coronavírus.(3).
- As células T têm como alvo diferentes partes do vírus do que aquelas reconhecidas pelos anticorpos, e esses locais reconhecidos podem diferir de pessoa para pessoa. Como resultado, uma variedade de células T capazes de neutralizar o vírus estão presentes em uma população, tornando extremamente difícil a seleção de mutações que possam permitir que o vírus escape desse reconhecimento celular. Além disso, foi recentemente demonstrado que a grande maioria dos epítopos reconhecidos por linfócitos T difere das mutações na variante Omicron e, portanto, essas mutações não interferem na neutralização mediada por células T.(4).
Assim, parece que o quadro geral da imunidade do omicron é o seguinte: Por um lado, a diminuição da eficácia dos anticorpos contra o omicron significa que a imunidade é menos capaz de neutralizar o vírus através da circulação, o que reduz a eficácia das vacinas contra infecção devido a esta variante (pode-se verificar a eficácia com uma terceira dose).
Por outro lado, as células T não podem prevenir a infecção porque ela só começa depois que o vírus se infiltrou em nossas células. No entanto, uma vez que não é afetado por mutações do vírus, ele retém a propriedade de eliminar células infectadas com a variante e, assim, evita que o vírus se espalhe dentro do corpo. O resultado final é que, na maioria dos casos, a infecção permanece em um estado leve, com a doença não progredindo para estágios graves, necessitando de hospitalização.
(1) Cameronian E et al. Os anticorpos amplamente neutralizantes superam a mudança antigênica do SARS-CoV-2 Omicron. bioRxiv, submetido em pré-lançamento em 14 de dezembro de 2021.
(2) https://www.discovery.co.za/corporate/news-room
(3) Adamo S e outros. Uma assinatura de células T CD8 + de memória de longa duração na infecção aguda por SARS-CoV-2. Nature, publicado em 7 de dezembro de 2021.
(4) Reed Melady et al. Sobreposição mínima entre mutações associadas à variante Omicron dos epítopos SARS-CoV-2 e CD8 + T identificados em indivíduos críticos de COVID-19. bioRxiv, apresentado na pré-publicação em 9 de dezembro de 2021.
