Há um período de tempo após o Big Bang, quando o universo estava em sua infância e as primeiras estrelas estavam brilhando, este continua sendo um dos capítulos mais misteriosos da história do universo.
Se os astrônomos puderem estudar aqueles dias caóticos e turbulentos do início do universo, eles poderão começar a revelar como o universo evoluiu ao longo de mais de 13 bilhões de anos. Eles podem finalmente entender quais forças incomuns deram origem a estrelas, galáxias, buracos negros e planetas – incluindo mundos extraterrestres que podem sustentar vida.
No entanto, mesmo com os mais sofisticados observatórios no espaço e na Terra, os cientistas careciam de meios para observar os objetos mais antigos e distantes do universo.
É isso, até agora.
A NASA está pronta para lançar o maior e mais poderoso telescópio da humanidade para o espaço, um gigante de US $ 10 bilhões chamado Telescópio espacial James Webb. O observatório do tamanho de uma quadra de tênis, com lançamento previsto para sábado a partir de um espaçoporto europeu na Guiana Francesa, será capaz de ver mais profundamente no espaço e com mais detalhes do que qualquer telescópio anterior.
A NASA descreveu a missão como o “momento Apollo” – um salto gigante à frente que pode revolucionar nossa compreensão do universo e do lugar da humanidade nele.
“É meio clichê dizer que vai mudar o curso da astronomia, mas pode muito bem”, disse Marcia Rick, astrônoma da Universidade do Arizona.
Rieke passou os últimos 20 anos liderando o desenvolvimento de um dos quatro principais instrumentos de telescópio de Webb, uma câmera infravermelha especialmente projetada, conhecida como NIRcam. Ela disse que Webb pode desvendar os mistérios do universo primitivo, até 100 milhões de anos após o Big Bang. Ele também pode observar exoplanetas com instrumentos sensíveis o suficiente para estudar sua atmosfera, procurando possíveis impressões digitais biométricas de vida alienígena.
Com todos os seus benefícios potenciais, a missão também é uma das mais ousadas da NASA.
trabalho perigoso
Após o lançamento, o telescópio Webb passará cerca de um mês viajando até um ponto em órbita ao redor do Sol a cerca de um milhão de milhas da Terra.
O destino do observatório é conhecido como o segundo ponto de Lagrange, ou L2, e foi escolhido porque o telescópio pode permanecer em uma órbita estável com um lado do telescópio permanentemente voltado para a Terra e o sol. Isso ajuda a proteger os instrumentos do telescópio do calor e da luz que podem interferir em suas observações.
Mas a um milhão de milhas de distância, a NASA não será capaz de enviar astronautas ao telescópio para atualizações ou reparos se algo der errado. Os astronautas visitaram o telescópio espacial Hubble em uma órbita baixa da Terra em cinco missões de serviço separadas entre 1993 e 2009. Isso não seria uma opção desta vez, disse Greg Robinson, gerente do programa de Web da NASA.
“Nenhuma ajuda está a caminho”, disse Robinson. “Assim que ele deixar o planeta, ele estará por conta própria.”
Telescópio espacial de última geração
O Telescópio Espacial James Webb é uma colaboração entre a NASA, a Agência Espacial Européia e a Agência Espacial Canadense. O observatório foi proposto pela primeira vez há mais de 30 anos e foi projetado para ajudar os astrônomos a descobrir como o universo moderno surgiu.
Mas o projeto gerou polêmica. Ao longo de seu desenvolvimento, o telescópio excedeu seu orçamento em bilhões de dólares e ficou aquém do cronograma em mais de uma década. Para os milhares de cientistas e engenheiros ao redor do mundo envolvidos no projeto, foi uma jornada longa e frequentemente acidentada.
Agora, Webb está finalmente pronto para ser lançado.
O observatório terá como base o legado do famoso Telescópio Espacial Hubble, que está em operação desde 1990. Embora o Hubble seja responsável por décadas de descobertas científicas e algumas das imagens mais emocionantes do universo, incluindo seus famosos pilares da criação, o telescópio é limitado no que pode ver – e a que distância.
O espelho principal do telescópio Webb, que coleta e focaliza a luz de objetos no universo, será o maior espelho a voar no espaço.
