Instantâneo de 30 mil anos: um dos fósseis de Homo sapiens mais antigos descobertos na Etiópia tem pelo menos 230.000 anos, muito mais velho do que o esperado, de acordo com um estudo que aparece novamente, para voltar no tempo aos primórdios de nossa espécie . .
Os restos de “Omo Kibish 1” foram descobertos em 1967 pela equipe do famoso paleontólogo queniano Richard Leakey, recentemente falecido, no vale do Omo inferior (sul da Etiópia), um sítio pré-histórico famoso por seus muitos fósseis humanos.
Embora muito danificados, os ossos do corpo e os fragmentos do crânio apresentavam uma forma surpreendentemente moderna, tornando Omo 1 o mais antigo fóssil conhecido de Homo sapiens na África Oriental. E mesmo em todo o continente africano, antes de ser varrido pela descoberta no Marrocos de restos de Neanderthal no Marrocos em 2017, que remontam a 300.000 anos.
Em Omo 1, é muito difícil datar na ausência de dentes, e estima-se que tenha cerca de 130.000 anos. Então, um estudo publicado em 2005 empurrou o tempo de volta para 195.000 anos, com base na análise de sedimentos circundantes – um marcador cronológico mais confiável neste caso do que a datação direta nos ossos.
“Ainda há muita incerteza sobre sua idade”, disse à AFP Celine Vidal, principal autora de um novo estudo publicado nesta quarta-feira na revista Nature.
Assim, o vulcanologista da Universidade de Cambridge partiu para re-perfurar a bacia sedimentar Omo-Kepish, que é alimentada pelo rio Kipesh. Localizada no Grande Rift, a região foi assolada por violentas erupções vulcânicas entre 300.000 e 60.000 aC.
As cinzas, projetadas por centenas de quilômetros ao redor, foram inseridas ao longo do tempo entre os sedimentos depositados pelo rio Kipesh. Que, ao baixar o nível, revelou gradualmente o passado geológico, tornando o Omo Kibish uma verdadeira “biblioteca”, segundo Céline Vidal.
Ao examinar essas diferentes camadas, os cientistas conseguiram avaliar a idade dos restos humanos – através de um método de datação chamado “argônio-argônio” para os gases raros encontrados nas rochas.
No início dos anos 2000, a idade das cinzas vulcânicas sob os depósitos contendo fósseis foi estimada em cerca de 195.000 anos. Isso significava que o Omo 1 estava com essa idade no máximo – “teria sido menor do que o nível de cinzas abaixo dele”, como decodifica o vulcanologista.
Para ser mais preciso, foi necessário examinar a espessa camada de cinzas localizada acima, que é então necessariamente precipitada. “Infelizmente, era quase impossível porque a cinza era boa, quase como farinha”, afirma.
Com métodos mais sofisticados, sua equipe conseguiu examinar a camada de cinzas que cobre os restos, ligando esses depósitos vulcânicos à massiva erupção do vulcão Shala que ocorreu há 233.000 anos. Essas análises permitiram datar os fósseis de Omo abaixo dessa camada, em aproximadamente “233.000 – com uma margem de erro de 22.000 anos”, detalha o estudo.
E essa é a idade mínima, ou seja, esses restos humanos podem ser ainda mais velhos.
“É um grande salto no tempo!” Aurelien Meunier, paleoantropólogo do Musée de l’Homme, um dos autores, encanta. É importante ressaltar que a escala de tempo é mais consistente com os modelos mais recentes da evolução humana.
“Estamos nos aproximando da data estabelecida pela genética, segundo a qual os humanos modernos se separam de outras subespécies humanas em cerca de 300 mil anos”, desenvolve este pesquisador do Centro Nacional de Pesquisa Científica.
Omo 1 também está próximo da idade dos fósseis marroquinos de Jebel Irhud – 300.000 anos também. Mas é o crânio etíope que agora forma em seus olhos a “mais forte evidência da mais antiga presença sabiana” em todo o seu berço africano.
Porque quando comparamos as abóbadas cranianas dos dois espécimes, Omo 1 é “o único que possui plenamente as características morfológicas dos humanos modernos”. A forma mais alongada do crânio de Jebel Irhud assume uma forma mais primitiva do que a nossa espécie.
