“Eu disse, eu sou um cientista de RNA. Eu posso fazer qualquer coisa com RNA”, Dr. Carriko lembra de ter dito ao Dr. Wiseman. “Você pode fazer uma vacina contra o HIV?”, ele perguntou a ela.
“Oh sim, oh sim, eu posso fazer isso”, Dr. Cariko Ele disse.
Até aquele momento, as vacinas comerciais transportavam vírus modificados ou pedaços deles para o corpo para treinar o sistema imunológico a atacar micróbios invasores. Em vez disso, a vacina de mRNA carrega instruções – codificadas no mRNA – que permitem às células do corpo injetar suas próprias proteínas virais. O Dr. Wiseman acredita que essa abordagem imitaria melhor as infecções reais e estimularia uma resposta imune mais forte do que as vacinas convencionais.
Era uma ideia marginal que poucos cientistas achavam que funcionaria. Uma molécula frágil como o mRNA parece ser uma improvável candidata a vacina. Os revisores do Grant também não ficaram impressionados. Seu laboratório teve que funcionar com o dinheiro inicial que a universidade estava dando a novos membros do corpo docente para começar.
Naquela época, era fácil sintetizar mRNA no laboratório para codificar qualquer proteína. Dr.. Weissman e Karikó inseriram moléculas de mRNA em células humanas crescendo em placas de Petri e, como esperado, o mRNA instruiu as células a produzir certas proteínas. Mas quando eles injetaram mRNA em camundongos, os animais ficaram doentes.
“Seus pêlos incharam, eles se curvaram, pararam de comer, pararam de correr”, disse Weissman. “Ninguém sabe por quê.”
Durante sete anos, o casal estudou o funcionamento do mRNA. Incontáveis tentativas falharam. Eles vagaram por um beco sem saída após o outro. O problema deles era que o sistema imunológico percebe o RNA mensageiro como um pedaço de patógenos invasores e o ataca, deixando os animais doentes enquanto destrói o RNA.
No final, eles resolveram o mistério. Os pesquisadores descobriram que as células protegem seu mRNA por meio de modificação química específica. Assim, os cientistas tentaram fazer a mesma alteração no mRNA que foi feita no laboratório antes de ser injetado nas células. Funcionou: o mRNA foi captado pelas células sem desencadear uma resposta imune.
