Novas observações de telescópios espaciais e terrestres revelaram o que está por trás dessa diferença de tom.
Os planetas mais distantes do Sol em nosso sistema solar, Netuno e Urano, têm os mesmos tamanhos, massas e condições atmosféricas. Olhando para os dois planetas lado a lado, o que foi possível depois que a espaçonave Voyager 2 da NASA voou na década de 1980, Netuno tem uma aparência azul brilhante. Urano é um tom pálido de azul.
Os astrônomos usaram o Gemini North Telescope e o Infrared Telescope Facility da NASA, ambos no Havaí, e o Telescópio Espacial Hubble para criar um modelo que pudesse corresponder às observações de Netuno e Urano.
Os cientistas determinaram que o excesso de neblina se acumulou na atmosfera de Urano, dando-lhe uma aparência mais clara. Essa neblina é mais espessa em Urano do que uma camada semelhante de atmosfera em Netuno, por isso embranquece a aparência de Urano de nossa perspectiva.
Tentativas anteriores de entender essa diferença se concentraram nas atmosferas superiores dos planetas em comprimentos de onda específicos de luz.
“Este é o primeiro modelo a ajustar sincronicamente as observações da luz solar refletida do ultravioleta ao infravermelho próximo”, disse o autor sênior do estudo Patrick Irwin, professor de física planetária da Universidade de Oxford, em um comunicado. Ele também é o primeiro a explicar a diferença na cor visível entre Urano e Netuno.
O modelo também sondou camadas mais profundas da atmosfera que incluem partículas de neblina, bem como nuvens de metano e sulfeto de hidrogênio.
Novas observações do Gemini North Telescope, localizado perto do cume de Mauna Kea, no Havaí, foram combinadas com outros dados de telescópios de arquivo. A equipe analisou três camadas de aerossóis em diferentes altitudes em Urano e Netuno. A camada intermediária de partículas de neblina é o que mais afeta a cor.
Em ambos os planetas, a camada intermediária é onde o gelo de metano se transforma em chuveiros de metano. Netuno tem uma atmosfera turbulenta que é mais ativa do que a lenta e lenta atmosfera de Urano, então partículas de metano e chuvas de neve evitam que o nevoeiro se acumule no planeta Netuno.
Os cientistas acreditam que esse modelo também pode ajudar a explicar por que manchas escuras aparecem em Netuno, mas são menos comuns em Urano. Isso provavelmente se deve ao fato de que a camada mais profunda da atmosfera está ficando mais escura, o que será mais perceptível no planeta Netuno.
“Esperávamos que o desenvolvimento desse modelo nos ajudasse a entender as nuvens e a neblina na atmosfera do gigante de gelo”, disse o coautor do estudo, Mike Wong, astrônomo da Universidade da Califórnia, em Berkeley, em comunicado. “Explicar a diferença de cor entre Urano e Netuno foi um bônus inesperado!”
Podemos aprender mais sobre esses mundos misteriosos, que a Voyager 2 visitou apenas durante voos rápidos.
